Медведев все-таки вернулся к отделу кадров, но так и не переступил его порог, услышав из-за двери голос Ильи, читавшего, судя по интонациям, стихи. «Ну тут я и вовсе не конкурент», — мрачно усмехнулся Вадим, постоял еще немного под дверью и, переполнившись презрением к самому себе, отправился домой пешком в надежде физической усталостью заглушить душевную муку.

Поздним вечером Медведев, порывшись в книгах, оставшихся в наследство от бабушки, нашел, к немалому своему удивлению, томик японских стихов. «Басе», — было напечатано на обложке. Что-то похожее на это имя доносилось сегодня до Вадима из-за двери. Он открыл книгу; короткие, всего в три строчки стихотворения, совсем не похожие на стихотворения в обычном понимании, заворожили его:

Конец осенним дням.

Уже разводит руки

Каштана скорлупа.

«Минимум средств для того, чтобы выразить свое душевное состояние; как на сегодняшних гравюрах – никакой многокрасочности, так и здесь – никаких цветастых эпитетов», — Вадим с трудом оторвался от околдовавших его строк. На душе было тяжело – опять он не собрался с духом объясниться со Светой, а вместо этого нахамил ей. Медведев вспомнил тихий голос девушки и свои собственные резкие слова, разрушившие что-то неуловимое, возникшее, когда они вместе смотрели на гравюры. От этого стало совсем тоскливо, будто он потянулся к чудесному цветку, сиявшему в тумане, сорвал его, но от грубого прикосновения цветок исчез, и в руках осталась тускло светящаяся гнилушка. И тут же в унисон его настроению попались короткие строки:

На голой ветке

Ворон сидит одиноко.

Осенний вечер.

«Это про меня», — с горечью подумал Вадим. Вдруг нестерпимо захотелось закурить. Он обвел глазами книжные полки, будто надеясь найти там пачку сигарет, и тут его взгляд упал на томик Гашека. Медведев раскрыл довольно потрепанную книгу наугад и прочитал на первых же страницах: «Паливец слыл большим грубияном. Каждое второе слово у него было «задница» или «дерьмо»». «Вот это по-простому, по-нашему!» – почти наизусть знакомый текст неожиданно привел Медведева в отличнейшее расположение духа. Он переключил телевизор на спортивный канал и устроился на диване с книжкой и бутылкой коньяка.

Новый Год, как всегда, отмечался одновременно с Днем спасателя, [4] но на новом месте праздник решили сделать таким, чтобы он надолго запомнился всем сотрудникам института. Было задумано и богатое застолье, и традиционный детский утренник, и дискотека для детей постарше, но главная инициатива пришла, как говорится, снизу – все подразделения, не сговариваясь, решили блеснуть своими талантами. Банальный КВН был отвергнут сразу же, и после недолгих споров объявили конкурс на лучшую постановку на свободную тему.

С того дня сотрудники то и дело натыкались на наглухо запертыю двери бухгалтерии и планово-экономического отдела, объединивших свои усилия, работники склада, гаража и ремонтных мастерских ходили с загадочным видом, а всегда разговорчивый дядя Яндекс отказался «массировать слухи» и до самого праздника многозначительно молчал; кроме таинственного высказывания об охотниках, от него ничего не добились.

Кинологи пошли по проторенному пути и не стали ничего скрывать, усердно дрессируя своих питомцев на глазах у всех.

Спасатели же решили представить историю о Ходже Насреддине, чью возлюбленную похитил султан, которому надоела старая жена. Постановкой занялись под руководством Ильи и Светланы. Роли распределяли полдня, набившись в еще не до конца отделанную комнату для Светланиных занятий. Собрались все, кроме Медведева, демонстративно зарывшегося в бумаги, Артема Рябинина и еще нескольких человек из его группы, уехавших на вызов.

Ребята спорили до хрипоты, обсуждая, у кого какая роль получится лучше, но сами норовили отказаться от предложений сыграть кого-либо. Проще всего оказалось найти исполнителей второстепенных и вспомогательных персонажей.

Денис опередил всех, вызвавшись изображать слона:

— Возьму у дяди Яндекса списанный противогаз, приклею к нему уши, на ноги надену валенки размером побольше, на спину попону – вот вам и слон.

— Половина, — заметил Володя Устинов. — А вторую половину я беру на себя.

— Договорились! — обрадовался Денис. — Ух ты, половинка моя! — обнял он Володю.

Миша Мухин о чем-то пошептался с Сергеем Томским и вслед за этим подошел к Свете:

— Мы с Серегой будем стражниками.

— Что за отсебятина! — возмутился Илья. — У нас нет таких ролей!

— Правильно, нет, — согласился Миша, — но должны быть. Что это за султан такой, если у него нет охраны?! Не султан, а непонятно что! Короля играет свита!

— Секьюрити несчастные! — махнул рукой Илья, вспомнив, что Мухин после армии работал в службе безопасности крупной компании. — Только я умоляю вас: никаких костюмов, галстуков и темных очков в стиле «люди в черном»!

— А что, прикольно было бы! — ухмыльнулся Меньшиков.