– Как это все не вовремя, – буркнул Рэйнар.

– Почему? – покосился на него Мэдд. – Я, наоборот, рад, что выбрался из замка.

– Засиделся?

– Эдак скоро отращу брюхо и начну обрастать мхом. – Стоук усмехнулся и хлопнул себя по пузу.

– В счастье люди толстеют, – усмехнулся я.

– Кира должна скоро родить, – пояснил Трэмп. – Торри утверждает, что будет дочка.

– Я рад видеть тебя счастливым!

– Что поделать, – развел руками Рэйнар. – В жизни каждого человека наступает момент, когда он задумывается – кто заплачет о его смерти? Рад, что, когда подойдет мое время, про меня будет кому вспомнить и поднять поминальную чашу.

– О боги! – пробасил Мэдд. – Он стал мыслителем! Какой ужас…

Дарби ехал рядом. Несколько раз пытались его разговорить, но он или отмалчивался, или отвечал невпопад. Смерть жены сделала свое черное дело – наш весельчак здорово сдал. Его некогда черные как смоль волосы пронизаны седыми прядями. Появились морщины, а в глазах засела тоска.

Через двадцать два дня мы вышли к замку, где нас встретил Арруан Мэш. Глядя на этого молодого мужчину, трудно представить худенького паренька, каким он появился в замке Альдкамм. Сейчас это здоровый и сильный муж. Пусть и молодой, но уже достаточно опытный воин.

Мы гулко прошагали по настилу подъемного моста, прошли сквозь сумрак надвратных башен и оказались во дворе замка. Кто-то из воинов принял от меня повод, и мы отправились в донжон. Во дворе уже пылали костры, на которых жарились тушки кабанов и оленей.

– Не похоже, чтобы эти бездельники голодали, – сказал Рэйнар, с удовольствием вдыхая ароматные запахи.

– Тебе бы только пожрать, – проворчал Мэдд.

Квадратный двор замка был заполнен строительными материалами. Некоторые из них преодолели долгий путь, прежде чем оказаться здесь. Ближайшая каменоломня находилась в пятидесяти километрах отсюда.

На первом этаже донжона накрывали стол. Нам бы умыться с дороги, но баня будет позднее. Кстати, гномы ее построили первым делом. Баню и предбанник с душевой. Еще одна вещь, которую мы принесли в этот мир. Пока местный народ суетился и размещал наших воинов, мы устроились в палатке Арруана. Гномы еще работали над обустройством внутренних помещений, так что некоторым приходилось ночевать во дворе, в шатрах из толстой шерстяной ткани.

Несмотря на летнее время, вечером немного похолодало. Да, здесь такое часто бывает. Здешние погоды любят преподносить неожиданные и не всегда приятные сюрпризы. Так было и в этот раз. Погода испортилась, и пошел дождь. Во дворе раскисла земля. Она чавкала и прилипала к сапогам, делая нашу обувь почти неподъемной.

Слуги принесли жаровню с угольями, чтобы мы могли просушить одежду и немного согреться. Следом доставили несколько кувшинов с горячим вином, щедро заправленным травами. После нескольких бокалов этого напитка вас начинает бросать в жар. Прекрасное средство от простуды!

– Это не армия северян… – рассказывал Арруан, описывая положение на границе.

– Тогда кто? Неужели нежить? – спросил Рэйнар Трэмп и зло прищурился. Он завернулся в плащ и устроился неподалеку от входа (ждал рапортов от своих сержантов).

– Каждой твари по паре. Разве что вампиров нет. По крайней мере, так утверждали беженцы, которые проходили мимо замка.

– Вампиры никогда не любили толпу, – заметил гном Дарби. – Тем более если это толпа нежити.

– Да, беженцев мы встречали, – кивнул я.

– Люди бегут от хаоса, который царит на севере, – развел руками Мэш.

– Хорошо, – подвел я итог и посмотрел на рыцаря. – Как бы там ни было, но тебе надо уходить.

– Что? Как это – уходить? Куда?

– В Асперэнд. Твои воины устали, им нужна передышка.

– Но…

– Не спорь, – отмахнулся я и поморщился. – Тем более что это не просьба, а приказ.

– Магистр!

– Во-первых, ты мне нужен живым. Во-вторых, твоя полусотня ничего не изменит. В-третьих, ты должен передать известия королю и суарнорам. Они ожидают вторжения, но видят боги – тут нечто другое!

– Если честно, – подал голос Рэйнар, – еще непонятное. Пятьсот тварей… Какого черта они задумали? На севере им что, жрать нечего?

– Вот именно, – кивнул я и опять обратился к Арруану: – Ступай, готовься к отъезду.

– Когда мне отправляться? – хмуро спросил парень.

– Завтра утром. Нечего терять время. Перед отъездом зайди, передам письма в Асперэнд.

– Может, зря ты его домой отправил? – осторожно спросил Мэдд, когда Арруан вышел из палатки. – Лишняя полусотня нам не помешает.

– Ты видел его парней? Их ветром от усталости качает. Они же из дозоров не вылезают.

– Да, но они воины ордена.

– Именно поэтому! Не хочу лишних жертв. Каждый воин нашего ордена на вес золота, а им нужен отдых. Тем более что Арруан слишком молод. Надо думать не только о сегодняшнем дне. Дарби…