Я ждала. Наверное, это все, что я могла делать в этом странном месте — ждать. Если не знаешь правил игры — дождись, пока противник сделает ход первым. Пока что противника я даже не видела, так что и неизвестно было, как же действовать.

Воспользовавшись затишьем, я попыталась применить логику к этой сюрреалистической даже для меня, Феникса, ситуации. В самом деле, никогда еще я не стояла прямо в облаках, ими же и окруженная. Над облаками я бывала — кто из современных людей не летал на самолете — но вот прямо внутри! И если мыслить логически, выходило… что я умерла. В самом деле, что я могла вспомнить? Темноту, падение. На первый взгляд, все сходится — так хорошо сходится, что хоть волком вой. Однако это был хоть какой-то вывод.

И тут, будто издалека, из давнего прошлого, я вспомнила, что там, на каменной площадке, остался лежать Этьен, и я даже не знала, жив ли он! Ведь если так, то ему срочно нужна помощь! А если нет — я все равно не оставлю лежать его там. Необходимо найти выход. Вот только можно ли вообще отсюда вырваться?

Что ж, пока у меня был только один ориентир, и я сделала первый шаг.

Переливчатые, полупрозрачные облака не подались под моими ногами, и я не ухнула куда-нибудь в пустоту, в глубину или даже, кто знает, ввысь. Нет, идти было даже удобно, пушистая масса слегка пружинила, делая шаги невесомыми и немного летучими, и я шла легко, будто не было только что изматывающего боя. Нельзя было понять, как долго уже шагала — меня не оставляло чувство, что время существовало здесь как-то отдельно, словно в коконе своего собственного измерения, не соприкасаясь с пространством. Я делала шаг за шагом и только надеялась, что не пробуду здесь слишком долго — и не опоздаю с возвращением.

Гора приближалась немного быстрее, чем это происходило бы на земле. Может, здесь не только времени, но и расстояния будто бы нет? Но гору до сих пор наполовину скрывали клубящиеся облака — наверное, это они обманывали взгляд. Я снова всмотрелась в нее. Надеюсь, взбираться все же не придется так же долго и трудно, как на горы в реальном мире.

Я чуть ускорила шаг — не зная, будет ли здесь от этого вообще толк. Почему-то казалось, что здесь не получится спешить — но и опоздать тоже будет невозможно. Дай то Бог, чтобы было так.

— Я все ждал, когда же ты о нас вспомнишь.

Я прямо подскочила — голос этот раздался из ниоткуда. Облака были недвижимы, как и гора вдалеке. Мне даже не нужно было оглядываться, я и без того знала, что здесь никого нет — просто не могло быть. Так кто же заговорил со мной?

— А ты подумай, — будто читая мои мысли, ответил все тот же голос, — Вокруг — облака, значит, ты точно не на земле… Кто же может здесь жить? — подождав немного, голос добавил, сжалившись надо мной, — Небожители, ну же.

Не было ни грома, ни фанфар, никак не нарушилась безмолвная неподвижность. Только грохот и тряска в моих собственных мыслях. Только теперь стало ясно, как привычна мне была мысль о собственном бессмертии. Пусть она не подтверждалась настоящими воспоминаниями, а на месте давнего прошлого была черная дыра, это очень грело изнутри. Так значит, все уже окончательно, и на том плато все закончилось? Я умерла, и здесь и останусь?…

Я спросила, но вовсе не о том, что так стучало, томило, когтило изнутри.

— Так значит, это боги? Глас божий? Может, у вас еще и лик есть? Или вас слишком много, чтобы явиться мне?

Я не хотела, не хотела так говорить. Зачем мне было кричать и раздражаться? Это не дало бы мне ровным счетом ничего, да и разве можно сердиться на облаках? Все так, вот только давний ком рвался наружу, не слушая предостережений. Слишком долго я звала их и не слышала ответа, сколько раз я раздавала всю себя, так и не дождавшись помощи. А теперь они здесь, и говорят, что долго ждали, когда я о них вспомню! Ну, и как это понимать?

— Нас много — ведь ты так это представляешь. Но я-то один.

Голос замолчал, а я подумала — какая еще загадка здесь может таиться? Хотелось плакать — то ли от злости, то ли от отчаяния. Нет, ну где же все-таки они шлялись, когда были нужны?

— Об этом позже. Если тебе так удобнее — конечно, я сейчас.

Сказал так, будто ему далеко откуда-то идти, невесело усмехнулась я про себя. Через несколько секунд, моргнув белой вспышкой, передо мной, прямо в облаках, и вправду будто шагая откуда-то слева, появился некто, имевший вполне человеческий вид. Узкое лицо с четкими скулами, темные волосы, далекий взгляд прозрачно-голубых глаз. Высокий. Лишь присмотревшись к его фигуре, я заметила странную тень за спиной — естественно, крылья. И, конечно, возраст его мне определить не удалось, можно было и не пробовать.

— Пробовать нужно всегда, — прогудел все тот же приятный бас, — Да ты ведь так и живешь. Всегда сомневаешься — и всегда пробуешь, идешь в неизведанное. Хотя, надо сказать, этот подход тоже неидеален, и слабые места его очевидны, но он мне больше по душе, чем некоторые другие.

Где же остальные? Те, кого много?

— Если хочешь, их и вправду много. Но ты же не думаешь, что все они бросят свои дела и придут к тебе? Случай, конечно, исключительный, но…

Я начинала закипать. Нет, нет, я пока не буду ничего об этом говорить. Я постаралась отвлечься от самых больных вопросов.