Рэт встретил их хмурым, многозначительным молчанием. Наверное, ему не понравилось, что они обсуждают без него какие-то свои дела.

Василиса невольно кинула взгляд на верхнюю галерею, за которой когда-то пряталась от Астрагора, вселившегося в Фэша. Казалось, это произошло так давно! И Белая Королева, спасшая их в тот момент от Астрагора, была еще жива…

Зодчий тоже занялся расчетами — ходил по залу, что-то прикидывая для себя — очевидно, искал лучшее место для тиккеровки.

— На что уставилась, черноключница?

Маар нахмурился: голос Рэта прозвучал довольно грубо.

— Не твое дело, — отрезала Василиса, продолжая следить за Мираклом.

— И полегче с выражениями, — добавил Маар, выразительно похрустев пальцами.

Рэт презрительно хмыкнул на этот жест, но больше ничего не сказал.

— Ну что же, во всей зале действует сильное часодейное поле, — заключил Миракл, сделав вид, что не заметил их пикировки. — Можно начинать наш эксперимент прямо здесь. Прошу бронзового ключника предъявить артефакт команде.

Маар только этого и ждал: мигом извлек Бронзовый Ключ из-под плаща и протянул Василисе. Желто-зеленые глаза мальчика заблестели от восторга и волнения; наверняка для него это был важный момент в жизни… Возможно, даже исполнение мечты, ведь он все-таки стал ключником и вскоре откроет Бронзовую Комнату, чтобы современные часодей постигли еще один давний секрет Времени.

Василиса почувствовала себя донельзя скверно; где-то внутри уже шевелился червячок вины и раскаяния. Но она знала, что все равно сделает то, на что решилась. У нее просто нет выхода.

Тиккер уверенно закружил над ключом, создавая инерционный купол. Вмиг явившийся по зову часовой флер ярко вспыхнул привычным разноцветьем цифр, но в следующий миг побледнел, лениво облетел купол, едва накрыв его, и вдруг пропал.

В глазах Маара пробежали тревожные изумрудные огоньки.

— Что случилось? — напряженно спросил он. — Не выходит?

— Что-то не получается, — растерянно произнесла Василиса, мысленно проклиная себя за ложь.

— Попробуй еще, — ободряюще произнес Маар и шагнул к ней поближе.

Девочка вновь призвала часовой флер и осторожно его «погасила». Она не видела лица Миракла, но ощущала на себе его долгий, пристальный взгляд.

После получасовых попыток вызвать мантиссы Бронзового Ключа Василиса решила, что хватит мучений, и прямо заявила об этом.

Маар держался изо всех сил, но не мог скрыть того, что сильно расстроен. Рэт насмехался практически в открытую, то и дело кидая на девочку взгляды, которые можно было истолковать: «Я так и знал, что ты ничего не можешь» и «Все с тобой ясно».

Зодчий предложил перейти на нижний мраморный балкон, но и там у Василисы ничего не вышло. Девочка стояла вся красная от смущения и старалась не смотреть ни на кого из команды.

После того как тиккер был испробован во всех четырех углах залы и даже под лестницей, возле дверей Черной Комнаты, зодчий бесцеремонно схватил Василису за руку и грубо отвел в сторону.

— Василиса, ты что, саботируешь? — тихо спросил он, убедившись, что остальные их не услышат.

— Простите, что?

— Намеренно срываешь все дело, вот что.

Василиса изо всех сил попыталась изобразить самое невинное лицо в мире:

— Не понимаю, на что вы намекаете.

— А я думаю, ты прекрасно все понимаешь.

Василиса отвела глаза.

— Нет, не понимаю, — прошептала она из последних сил.

Миракл подавил яростный вздох.

— Ты подводишь всех нас, — сделал он последнюю попытку приструнить Василису. — Мы все подготовили к твоему побегу… Этот самодовольный юнец даже ничего не заметит. Но вначале ты должна открыть Бронзовую Комнату.

— У меня не получается, — гнула свое Василиса, хотя мысленно разрывалась на части от понимания того, что поступает низко, по сути предает зодчего и друзей.

— Долго вас ждать? — недовольно выкрикнул Рэт. — Не пора ли признать, что в этот раз черноключница потерпела серьезную неудачу?

Маар скривился, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ученик Астрагора был прав.

— Ну что ж… — ледяным голосом произнес Миракл. — В таком случае придется возвращаться… с большой и серьезной неудачей, как верно подсказывает наш юный друг…