— Рагниты — это зло…

— Мы не любим зло…

— Ты наш друг…

— И мы поможем тебе…

— Скитальцы-призраки — лучшие воины из всех, кто нам известен…

— Вы можете многое…

— Но нам тоже нужна помощь…

Я помассировал запястья, растер затекшие ноги. Как это ни фантастически звучит, но, кажется, нам удалось найти на Акаре союзников.

— Я согласен. Мы поможем друг другу. В этот миг в проходе в пещеру что-то замелькало. Сюда проскользнули фигуры с оружием наперевес.

— Стойте! — крикнул я. — Не стрелять!

Герт и Маклин замерли, сжимая в руках разрядники, готовые к любому повороту событий. Цитиане тоже немедленно ощерились стволами, готовые драться.

Несколько секунд земляне и цитиане молча смотрели друг на друга.

— Что это за чучела? — спросил Герт.

— Цита, тысяча двести восемнадцатая планета Звездного Содружества, — пояснил я.

— Каким ветром их занесло сюда?

— Не знаю. Разговор, который вы прервали своим бесцеремонным появлением, как раз зашел об этом.

— Извините, пожалуйста, — скривился Герт. — Надо было заранее прислать открытку и заявиться с рекомендательными письмами. В крайнем случае постучаться.

— Мы нащупали тебя с огромным трудом, — сказал Маклин. — Сначала мы подумали, что ты погиб. На склоне горы нашли твой бластер. Потом инсайтсканированием удалось установить, что ты жив и что твои следы ведут в пещеры. Но тут такой сложный лабиринт, да еще горные породы, сбивающие восприятие. А потом мы нащупали нить и пошли по ней.

Их привела сюда ниточка, которую я поймал, когда приходил в себя. Я вступил с товарищами в телепатический контакт, и они нашли меня, как по радиопеленгу.

— Где остальные? — спросил я.

— Мы не могли рисковать и ломиться сюда всей толпой, — усмехнулся Герт. — Они на поверхности.

— Слушай, Саша, чего эти бородатые так пялятся на нас? Что у них на уме?

— По-моему, ничего плохого. Кажется, это друзья.

— Ну и что дальше? — поджал губы Герт.

— Дальше надо поздороваться. И попросить разрешения войти.

— На спейслинге?

— Точно.

— Сейчас вспомню. — Герт откашлялся, приложил ладонь ко лбу, затем вытянул ее вперед и, растягивая согласные, произнес: — Да будет легка ваша жизнь, почетна смерть и благодатно будущее воплощение!

— Будет легка и твоя жизнь…

— И почетна смерть…

— И благодатно следующее воплощение…

— Мы готовы поделиться с вами огнем…

Что это такое — поделиться огнем, я не знал. Скорее всего какой-то ритуал, которым скрепляются добрые отношения.

— Мы тоже готовы, — кивнул я.

Цитиане расселись вокруг костра и пригласили нас последовать их примеру. «Певец» голой рукой вытащил из огня горящий уголек и передал его по кругу. Каждый сжимал уголек в ладони. Незаметно было, что цитиане испытывают боль от ожога. Я тоже взял уголек. Он был горячий, но искусство держать в руках раскаленные предметы не относилось к самой сложной из премудростей, которыми должен владеть супер.

Когда уголек вернулся в костер, настало время представиться друг другу. Звуки у цитиан труднопроизносимые, упрощенно их имена звучали так: «певец», который был у них главным, звался Сарн, однорукий именовался Галханст, были еще Дорнст, Фахел, Хальмс. Хотя они и казались одинаковыми, я уже приноровился различать их.

Герт придвинулся ко мне и прошептал:

— Что ты им рассказал?

— Что мы хотим уничтожить форт Скоулстонт.

— Черт!.. Хотя, может, ты и прав. Герт обратился к цитианам на спейслинге, строя привычные для этого языка витиеватые фразы:

— Поведают ли нам достойные сыны Циты, как звездные дороги привели их на эту планету?

— Мы поведаем…

— Хотя воспоминания эти тяжелы для нас…

— Ибо мы потеряли здесь наших друзей…

— Но мы знаем, что тем, кто погиб в бою за правое дело, обещан хрустальный мост на дорогах смерти и благостное возвращение…

Практически у всех цивилизаций Галактики бытуют представления о том, что после смерти через некоторое время человек возвращается в новом облике в эту жизнь. Насколько можно судить, это вполне соответствует действительности.

Из рассказа цитиан выяснилось, что они являются экипажем грузового судна, курсирующего между Цитой и планетами Звездного Содружества. Иногда при межзвездных скачках встречаются случаи десинхронизаци и — один шанс на миллион, — и тогда корабль материализуется не в том пространственном туннеле, в котором нужно. При этом обычно звездолет получает серьезные повреждения и, как правило, становится негоден для следующего прыжка. Полбеды, если он окажется в пределах Содружества. Хуже, если его выбросит у необитаемой планеты. Тогда помощи ждать неоткуда и можно застрять в какой-нибудь дыре на долгие годы, пока не удастся привести корабль в порядок. Если это вообще возможно. Но цитианам не повезло фатально. Они угодили в туннель, выходящий в системе, контролируемой рагнигами.