— «Милость Императора»! — рявкнул Микал.

— Простите, сэр?

— Где «Милость Императора»? — повторил пилот.

— А… МИИМ2243, вы имеете в виду? «Милость», сэр? Она… Она вон там… — бормотал издерганный техник, указывая на громадину «Мародёра», подсвеченную сиянием дуговых ламп. — Мы как раз закончили чинить её ауспик.

— Ауспик? — переспросил Микал. — А с ним-то какие проблемы?

Спешка, с которой 1167-е крыло перебросили с Фордроста, привела к всевозможным проблемам с обеспечением, в том числе, нехватке во флоте обученных техников. Из-за этого многие наземные бригады перебрасывали внутри эскадрильи, причем «Милость Императора», получившая новый экипаж, оказалась в очереди на обслуживание одной из последних. Это постоянно выводило Микала из себя.

— Н-никаких, сэр, — выдавил механик.

Услышав колебание в его голосе, пилот шагнул вперед, так, чтобы обезображенное оспой лицо оказалось неприятно близко к расширившимся глазам техника.

— Лучше бы это оказалось правдой, — сказал Микал.

— Спокойнее, капитан, — прошептал Бернд, вставая между пилотом и съёжившимся механиком. Затем бомбардир движением головы предложил несчастному вернуться к своим занятиям, и техник поспешил прочь в сопровождении ватаги трясущихся сервиторов. Насупившись, Микал смотрел, как Хоулек разбирается с ситуацией — его легкий нрав и чувство юмора резко контрастировали с раздраженной вспыльчивостью капитана. Порой командира возмущало поведение Бернда, но в глубине души он понимал, что сейчас бомбардир поступил правильно. Пилот, затевающий драку с палубным техником? О чем он думал?

— Соберись, — пробормотал Микал самому себе и повел экипаж к внушительной громадине «Мародёра».

«Милость Императора» совсем недавно вошла в состав 1167-го фордростского бомбардировочного крыла. Когда имперское Верховное Командование получило информацию о том, что Вааагх! Угскраги, массированное орочье вторжение на территории сегментума Пацификус, достиг мира Балле-прим, 1167-е было передислоцировано на борт корабля-носителя «Неудержимое наступление», став частью подкреплений, направленных для укрепления недопустимо растянутых линий обороны защитников планеты. Это бомбардировочное звено обладало репутацией мастеров своего дела и всегда выполняло поставленные перед ним задачи — во многом, благодаря безупречному руководству Аарона Рыля, командующего крылом и ведущего одной из эскадрилий. Он считал, что нанесение врагу жестоких ударов с использованием всех имеющихся сил — лучший путь к выполнению задач кампании за наименьшее число боевых вылетов. Соответственно, Рыль требовал, чтобы все бомбардировщики 1167-го несли полную нагрузку бомб и ракет, а их пилоты поддерживали плотный оборонительный строй, чтобы как можно больше машин смогли добраться до цели. Подобная жестокая логика была весьма убедительной, и пилоты уважали Аарона за это. Тот же самый посыл командир донес до них на инструктаже, посвященном сегодняшней миссии, обозначенной как «Операция „Дуговая лампа“».

Члены экипажей 1167-го сидели в комнате для совещаний, уже облаченные в противоперегрузочные жилеты, летные комбинезоны и отороченные мехом сапоги. Втиснутый между Берндом и Алексом, Микал тихо потел в окружении других, так же тепло одетых офицеров отряда, громко и запанибратски болтавших между собой.

— А вот и Рыль, — прошептал Бернд, как только невысокий, широкоплечий командир крыла поднялся на возвышение у передней стены. Коротко стриженный, черноволосый офицер с плоским носом и небольшим выступающим подбородком, он двигался, словно кулачный боец. Не будучи крупным человеком, Рыль, тем не менее, практически излучал авторитет, и пилоты 1167-го поднялись со скамей, приветствуя своего командира.

— Выглядит чуток серьезным, как по мне, — добавил бомбардир.

— Он всегда выглядит серьезным, — нервно пробормотал Алекс, вытягивая шею, чтобы увидеть хоть что-то над плечами стоявших впереди лётчиков.

Микал молча ждал, пока Рыль начнет говорить.

— Дамы и господа, садитесь, — велел командир, и бойцы 1167-го сели на свои места, внимательно и безмолвно глядя на старшего офицера.

— Ситуация на Балле-прим быстро меняется. Зеленокожие захватили космопорт в дельте Балле и используют его для доставки припасов и солдат, призванных поддержать их наступление на столицу планеты, Балле-главную.

Рыль оглядел сосредоточенные лица своих бойцов. Он полностью завладел их вниманием.

— Орки основали в дельте Балле фронтовую авиабазу, с которой основная часть их истребителей и истребителей-бомбардировщиков осуществляют боевые вылеты против отступающих имперских сил. Этот космопорт обладает критической стратегической важностью для исхода сражения за Балле-главную, и, соответственно, за планету в целом.

Сказав это, Аарон сделал паузу, желая убедиться, что лётчики уяснили положение по его краткой сводке. Все бойцы держали головы прямо, никто не шевелился, и Рыль продолжил в более агрессивном тоне.

— Господа! В 05:00, 1167-е вылетает с «Неудержимого наступления», берет прямой курс на дельту Балле и затем разносит космопорт в щебенку.

В ответ раздался топот ног, эхом отражавшийся от стальных переборок и отдававшийся по всей комнате — таким, типично прагматичным образом, офицеры крыла выражали одобрение, если руки у них были заняты инфопланшетами с подробностями миссии. Когда отголоски грохота пронеслись по палубному настилу и сотрясли скамью под Микалом и экипажем «Милости», капитан почувствовал, что волоски у него на шее встают дыбом. Он чуть выпрямился и подался вперед, слушая продолжение инструктажа.

— На дальней стороне космопорта орки, кажется, возводят нечто вроде башни, точное предназначение которой неизвестно, — Рыль включил пикт-экран, и изображение сдвинулось к чёрному кружку на краю площадки. Перспектива изменилась, и стало ясно, что перед ними бесформенное, но гигантское сооружение, шириной у основания вдвое превосходящее летное поле и медленно сужающееся к вершине.

— Снимки нечеткие, поскольку конструкция окружена густым смогом, или созданным умышленно с целью сокрыть детали башни, или, что более вероятно, возникшим из выхлопных газов возводящей её строительной техники, — прокомментировал Аарон. — В любом случае, орки прилагают огромные усилия для создания этой штуковины. Каким бы ни оказалось предназначение башни, мы собираемся уничтожить её до того, как строительство завершится. Итак, после сброса бомб вы наведете ракеты на эту конструкцию и обрушите её.