Андрей первым пошел к бревну.

— Берем дружня, враз, а то не осилим, – предупредил Афанасий.

Смольков с последней надеждой спросил:

– Может, распилим все же? Чего зря пупок надсаживать?

– Берем, – наклонился над бревном Афанасий и построжал голосом. – Взяли!

Бревно, просоленное, мокрое, пригнанное ветрами из неведомых далей, давило плечи, жало к земле. На подъем несли тяжело, в сыпучем песке вязли ноги.

На круче Смольков взмолился:

– Не могу больше, брошу.

– Я те брошу, – пыхтел Афанасий сзади. – Хребет без бревна, сам сломаю.

Андрей, напрягшись, шел первым. Сил и вправду мало осталось. Целый день носили плавник. Натаскали его к избушке, год топи – хватит. А теперь Суллю понадобилось еще и это, он говорит – последнее дерево.

У избушки Андрей сбавил шаг, прохрипел:

– Бросили.

– Ра-зом! – подхватил Афанасий.

Бревно глухо бухнулось оземь.

– Уфф! – Афанасий снял шапку. – Кури, Сулль Иваныч! Роздых нужен.

Смольков повалился тут же, к бревну, застонал, скорчившись.

– Все, надсадился я. Боли сильные в животе.

– Не к добру это, – сказал рассудительно Афанасий. – Теперича и рожать не сможешь.

Сулль уселся подле Смолькова, потрепал его по плечу:

– Ни-че-го...

Андрей примостился на камне. Дышать тяжело. Погода к вечеру потеплела, и от работы тело распарилось. Вытирал рукой мокрую шею, переглянулся с Афанасием.

– Жарища.

– Кваску бы сейчас испить, – Смольков, как рыба на берегу, дышал ртом.

– Да, – вздохнул Сулль, – квас хорошо...

– Водица не подойдет? – хохотнул Афанасий.

– Вода тоже хорошо. Один бы раз пить.

Вода была рядом, в избушке, но идти всем не хотелось.

– Али мне сходить? – размышлял Афанасий вслух.

Сулль бил кресалом по кремню, раздувал трут. Смольков лежал распластавшись, запрокинув голову на плавник, простонал:

– Афонюшка, век за тебя бога стану молить.

– Помрет ведь не пивши, взаправду, – вздохнул Афанасий, поднялся, пошел в избушку. Андрей скосил ему вслед глаза: ой, неспроста Афанасий такой согласный.

В сенцах избушки прошуршал ковш, будто им песок зачерпнули. Потом в кадушке тихо плеснула вода раз, другой. «Соль! – догадался Андрей. – Растаивает!»

...Афанасий все проказы творил: то трут Суллю намочит, то трубку спрячет, а потом сокрушается вместе с ним, ищет. Ночью, крадучись, затащил в избушку низкий обрез от бочонка, а в кем вода. Поставил возле полатей – кому достанется – и спать лег. Смольков, встав по нужде, спрыгнул в холодную воду и заорал в темноте по-звериному, напугал до икоты всех. Сулль утром ругал Афанасия, приказал строго: шутки ночью не делать! Афанасий, слушая, виновато моргал, соглашался, а глаза таили улыбку. И никто не видел, как днем принес он в избушку жердь и в дверь приставил. Андрей, открыв ее первым, еле успел отскочить в сторону от падающей на него лесины. Смеялись над ним весело, но дверь потом стали отворять бережливо, с опаскою.

Афанасий пришел, протянул Андрею ковш, до краев полный.

– Будешь?

Андрей помотал головой:

– Квасу бы.

– Сулль Иваныч? – не успокоился Афанасий.

– Один раз, – Сулль взял ковш и отхлебнул громко, вкусно.

У Андрея аж во рту стало солоно. Будто сам отпил. А Сулль равнодушно протянул ковш Смолькову, ткнул молча в колено. «Или ошибся?» – усомнился Андрей, но, глянув на блудливое выжидание Афанасия, подивился крепости Сулля: характер!

Смольков сел шустро, держа ковш в обеих руках, глотнул жадно раз, другой – и вдруг, словно его шилом пырнули, вскочил, разлив воду, стоял, раскрыв мокрый рот, вытаращив глаза.

Сулль наклонился и выплюнул воду. Покатился со смеху Афанасий, смеялся Андрей.

Сулль хохотал и показывал пальцем на Афанасия:

– Ты хотел обмануть Сулль. Сулль имел терпение.

Смольков забегал, словно его пчелы кусали. Принес воды, помыл ковш, еще сбегал, принес свежей и полоскал рот, задрав острый кадык, плевался.

Сулль вытирал слезы от смеха.

– Он не имел терпение. Он наказан.

– Ох-хо-хо! – Афанасий аж приседал в хохоте, бил себя по коленям. – Ишь сколько сил еще! А то, смотрю, помирать лег. Рукою, дескать, не шевельну, а у самого рожа какая гладкая.

Тяжелого дня как и не было.

Смольков стоял поодаль одинокий. Андрей уловил взгляд его, брошенный на топор в чурке, и на миг показалось: еле сдерживаемая, затаенная злость Смолькова вот-вот зверем выбросится наружу.

– Полно ржать вам, – подал голос Андрей. – Может, и вправду хворый он. Пусть идет ужин варить. Есть, чай, охота уж.

Но в душе ругнул Смолькова: «Дернул черт его притворяться. Всем нелегко ведь. Сулль вон хозяин, а лямку на равных тянет».

Смольков взглянул быстро на Сулля и Афанасия, выпрямился, пошел в избушку.