Еще не закончив фразы, Вероника ощутила, что тот самый невидимый враг, который преследовал ее долгие годы и от которого она так отчаянно убегала, догнал ее. Но она больше не боялась. Теперь она знала, как победить.

— Спасибо, капитан. — Развязного вида мужичок, от которого явственно несло перегаром, протянул водителю мятые купюры и покинул салон, громко хлопнув дверцей.

Макс нервно нажал на газ и рванул машину вперед. Последние несколько дней он таксовал, чтобы немного заработать, и эта вынужденная мера здорово его раздражала. Каких только идиотов не приходилось подвозить. Каждому второму Макс с радостью разбил бы лицо, если бы так отчаянно не нуждался в средствах. Идея о другом способе заработать в голову пока не приходила. Честно сказать, беспокоили его мысли совсем иного толка.

С момента «официального» исчезновения Лизы минуло почти полтора месяца, а никаких подвижек в деле не наблюдалось. Полиция отделывалась общими фразами, нанятый сыщик не оправдывал потраченных на него денег. Макс едва сдерживался от мата, выслушивая по телефону его невнятные отговорки. Если в течение ближайших недель горе-детектив не раскопает какой-либо ценной информации, то будет послан далеко и навечно.

Макс редко жаловался на судьбу — до недавнего момента его жизни могли позавидовать многие. Если и возникали проблемы, решал их быстро и эффективно, предпочитая методы грубоватые, но действенные. Он не обладал мудростью Джекила и хитростью Лизы, зато имел силу и нахрапистость. В большинстве случаев этих качеств хватало, чтобы изменить ситуацию под себя. Сейчас Макс чувствовал себя беспомощным мальчишкой. Он сражался с невидимым врагом, против которого не имел оружия.

Какие бы действия он ни предпринимал, пытаясь отыскать Лизин след, неизменно упирался в тупик. Подруга словно исчезла с лица земли, не оставив ни единой подсказки, почему и зачем. Эта загадка сводила его с ума и приводила в бешенство. Макс ненавидел загадки!

С тех пор как неизвестный мститель появился в офисе Гладко, а затем наведался к Кравцову, о нем больше никто не слышал. Макс был не уверен, что этот аноним причастен к похищению подруги, хотя эта гипотеза выглядела логичной. Он вообще ни в чем не был уверен, отчего бесился еще больше. Беспомощность и неопределенность — наихудшие из выдумок дьявола.

Макс уже не помнил, когда нормально высыпался. За день так уставал, что к вечеру валился с ног, а все равно подолгу не мог заснуть. Представлял, где сейчас Лиза и что с ней происходит. Воображение подкидывало столь омерзительные картины, что тошно становилось: Лизу продали в рабство и заставляют работать проституткой в какой-нибудь арабской стране; Лизу распотрошили на органы для богатых клиентов; Лизу держит в подвале маньяк-каннибал и каждую неделю отрезает от нее по кусочку. Впрочем, гораздо чаще казалось, что подругу просто убили и закопали где-то в лесополосе, и ее труп никто никогда не найдет. От этих мыслей хотелось вскочить с кровати и крушить все подряд. Макса удерживала лишь мирно сопящая жена, доверчиво прильнувшая к его плечу.

Надька была золотом. Она смотрела сквозь пальцы на его вспышки гнева, подстраивалась, утешала, говорила ласковые слова. Видя, что у мужа трудный период, старалась поддерживать его и ободрять. И все-таки жена не знала и десятой доли того, что тревожило Макса, поэтому не могла адекватно оценить масштаб проблем. Впрочем, даже будь супруга чуть более циничной и чуть менее правильной, он не поделился бы с ней своими тревогами. Давным-давно он поклялся не впутывать жену в дела, не касающиеся семьи, и строго следовал данной клятве.

До самого вечера Макс катался по городу, подвозя случайных пассажиров. Желающих было немного, но кое-какие деньги заработать удалось. Когда стемнело, он заехал домой, наскоро перекусил и переоделся. Три ночи в неделю он дежурил у входа в одном из развлекательных клубов города. Охранником его приняли после первого же собеседования: внушительный вид соискателя говорил сам за себя. Подвернувшейся подработке Макс обрадовался: обязанности у вышибалы несложные, а оплачивались неплохо. Кроме того, новая должность предоставляла возможность безнаказанно вымещать агрессию. В ночь дежурства новоявленный вышибала с нетерпением ждал, когда понадобится усмирить какое-нибудь воинственное быдло. И хотя махать кулаками охранникам запрещалось, Макс нет-нет, да и поддавал особо зарвавшимся посетителям клуба.

После ночной смены напряжение ненадолго отпускало. Пользуясь моментом, он навещал Лизкину дочь. Настя искренне радовалась его визитам и каждый раз надеялась, что дядя заберет ее домой. Макс чувствовал себя полным дерьмом и даже в невыразительных глазах воспитательницы, курировавшей девочку, видел красноречивый укор. Как объяснить, что у доброго дяди пока нет возможности взять малышку к себе? Дядя не может торчать с ней дома, поскольку сутками напролет зарабатывает на кусок хлеба. А жена вряд ли примет чужого ребенка, когда узнает, чей он. Надька баба покладистая, но далеко не дура и не купится на байки о дружбе между мужчиной и женщиной. Она сразу поймет: подруга слишком важна для Макса, раз он готов удочерить ее чадо. По-особенному важна. Женщина способна простить физическую измену. Но любовь к другой не простит никогда.

Позавчера Макс привез Насте ее заказ — розового плюшевого слона. Девочка обхватила ручонками игрушку и исподлобья взглянула на него.

— Ты меня заберешь?

Макс мысленно выругался, презирая себя за то, что причиняет боль этому несчастному крохотному созданию. Он присел на корточки и заглянул в серые, полные надежды глаза.

— Принцесса, не могу пока, прости. Давай я буду приходить к тебе почаще?

Девочка надула губы и отвернулась, демонстрируя обиду. Макс осторожно повернул ее личико к себе.