— Кого-кого? Кристиана? Нашего Кри-Кри? — тут же вытаращился Жозе. — Ну ты и даёшь, Себ!.. На какой помойке ты его откопал спустя столько лет?

— Встретил случайно, — я не стал вдаваться в подробности. — И не надо так, приятель… У него сейчас довольно сложный период… я подумал, что встреча со старыми друзьями пойдёт ему на пользу. Надеюсь, никто из вас не будет возражать?

Воцарилась гнетущая тишина, которую нарушило сердитое ворчание всё того же неугомонного Жозе:

— Поздно уже возражать, тебе не кажется? Ты уверен, что поступил правильно?

— Я на него зла не держу, — тихо отозвалась Линда и отвернулась к окну. — Пусть приходит.

Джоанна, похоже, вообще была в нокауте от этой новости — сигарета замерла в её руке, а глаза подозрительно заблестели. Я всё больше и больше начинал жалеть о том, что чёрт меня дёрнул пригласить Кристиана, но тут Николя, к счастью, разрядил обстановку.

— Я думаю, ты хорошо сделал, — он ободряюще положил руку мне на плечо. — Да, он ошибся когда-то… но он всё-таки был нашим другом. Время всё прощает.

— Не ошибся, а сделал подлость, — тихо, но так, чтобы все слышали, пробурчала Лали; я незаметно дёрнул её за руку, в ответ она яростно прошипела мне в самое ухо:

— Ну уж мне-то ты мог об этом сказать?!

— Перестаньте! — воскликнула Элен, и я поразился тому, как отчаянно прозвучал её голос; сама миролюбивая по натуре, она вообще не выносила никаких споров и ссор в своём присутствии. — Лично я не имею ничего против Кристиана и… и я не понимаю, почему вы все так ощетинились?

К счастью, слово Элен всегда было для моей жены законом, поэтому Лали внезапно успокоилась и демонстративно пожала плечами, как бы говоря: Ну и пусть, а мне-то что? а Мануэла тихонько, но как-то нервно пробормотала:

— Господи, сколько проблем из-за моего непутёвого кузена…

Чёрт возьми, а ведь и правда — Кристиан-то её двоюродный брат! Я совершенно об этом забыл, да и немудрено: слишком уж они были разные и совершенно не увязывались в моём сознании — красавица фотомодель, разъезжающая по всему миру, и опустившийся, пристрастившийся к выпивке и наркотикам парень. А ведь это действительно так, и Мануэла когда-то вошла в нашу компанию именно через Кристиана — как его кузина из Тура, только-только перебравшаяся в Париж. Типичная провинциалка, хотя и довольно напористая… сообща мы помогли ей обустроиться, а Линда охотно ввела её в модельный бизнес, благо на внешность Мануэла никогда не жаловалась. Помню, как Кри-Кри подкалывал тогда свою сестричку — дескать, они с Линдой на пару будут рекламировать выступления нашей группы… А вышло всё вон как.

— И долго мы будем так стоять? — вновь подал голос Жозе. — В конце концов, Кристиан так Кристиан, но вот я, например, чертовски жрать хочу, потому что даже не пообедал сегодня.

— Ты всегда хочешь жрать, милый мой Жозе, — насмешливо заметила Бенедикт и взяла его под руку. — Так и быть, пошли, отведу тебя к столу.

Линда, которая минуту назад взволнованно кусала губы, только насмешливо покачала головой, глядя на эту колоритную парочку, и я подумал, что на сей раз реплика Жозе пришлась как нельзя кстати. Мы всегда подтрунивали над ним из-за его неумеренного аппетита.

— Слушай, а может, он не придёт? — тихо прошептала Лали, прижимаясь ко мне; голос её уже звучал совершенно не скандально, и она вновь превратилась в мою обожаемую жёнушку. — Не будем же мы все сидеть и дожидаться его…

— Подождём ещё минут десять, ладно? — примиряюще сказал я и обнял её за плечи. — Просто неудобно как-то получится, если он явится с минуты на минуту, а мы уже вовсю опустошаем стол. Бедняга Кристиан может подумать, что нам всем на него наплевать.

— А Жозе заткните рот хорошим куском рождественского гуся! — со смехом посоветовал Оливье, и обстановка разрядилась окончательно; даже погрустневшая Джоанна прыснула, представив себе Жозе с торчащей изо рта гусиной ногой.

И как раз в этот момент, как в хорошем спектакле, резко и коротко прозвенел звонок.

— А вот и Кристиан, — спокойно сказал я и направился к двери; больше всего мне сейчас хотелось, чтобы первые минуты встречи прошли гладко — а дальше, я уже не сомневался, всё будет проще.

На пороге действительно стоял Кристиан, но с тех пор, как я видел его последний раз, он изменился разительно — посвежевший, свежевыбритый, в чистом отглаженном костюме под расстёгнутой курткой; по-видимому, он действительно придавал большое значение этой встрече. Сделав несколько шагов, Кристиан застыл и нерешительно обвёл всех взглядом, не решаясь пройти дальше.

— Привет, ребята, — произнёс он в гробовой тишине и смущённо переступил с ноги на ногу.

Ни много ни мало десять пар глаз смотрели на него сейчас — кто приветливо, кто с удивлением, а кто и откровенно осуждающе, как, к примеру, моя дорогая жёнушка. Она явно собиралась отпустить в адрес Кристиана что-то не совсем лицеприятное, но я вовремя успел просигналить ей взглядом: Прикуси язычок!

Как ни в чём не бывало я хлопнул нашего последнего гостя по плечу, словно в старые добрые времена: