– Что ж,- гном покрутил на пальце бороду,- справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,- сказал он и обратился к стражу.- А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...

– Конечно, конечно,- не стал спорить тот.

Мы вернулись в город.

Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.

– Старик терпеть не может гоблинов,- предупредил нас воевода.- Поэтому ему,- он кивнул на Коль-Кара,- лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.

Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.

– Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,- решила Кареока.- Два Проклятых - это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.

– Как хотите,- пожал я плечами и постучал в дверь.

– Кого там принесла нелегкая?- донеслось до меня из глубины дома.- Ну, заходи уж, коль приперся.

Я толкнул дверь и вошел в дом.

Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.

Сам Снорф - гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.

– Доброго вам дня, уважаемый гном,- поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.

Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.

– Проклятый? В моем доме?- рука снова потянулась к орудию труда и войны.

– Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,- зачастил я, давя на жалость.

– Неужели сама Светлоокая?- рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.- Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри - получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!

Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.

Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.

Решившись, я открыл рот и произнес:

– Статуэтки Богини Смилион больше нет.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:

– Повтори, что ты сказал?

– Я говорю: ее больше нет: она разбилась.

– КТО???- Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.

Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.

Снорф уставился на меня сузившимися глазками...

Догадался...

И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.

– УБЬЮ-У-У!!!

Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.

Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить - что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:

– Это произошло случайно.

Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...

...и замер, уставившись мне на грудь.

– Знакомая кольчужка,- пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.- Откуда она у тебя?

– Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.

– Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?- недоверчиво переспросил старый гном.

Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?