Скрываясь за изгородями и кустами, я добрался до окна и осторожно заглянул внутрь. Это была горница или гостиная - кому как угодно. Довольно роскошное убранство по сравнению с простой сельской избой. Стены украшало всевозможное оружие, картины, гравюры, на полках шкафа стояла позолоченная посуда, фарфор, хрусталь... В общем, в этом доме было, чем поживиться. Возможно, я осмотрюсь здесь получше. Меня, например, очень интересовало содержимое большого сундука, стоявшего у шкафа. Да и столовое серебро, думаю, кое-что стоит. При моем безденежьи даже такая добыча была желанна. Но в первую очередь меня интересовала шкатулка Эдина... А вот, кстати, и она - стоит на комоде.

Я юркнул в окно, прокрался по мягкому ковру, приблизился к комоду и откинул крышку шкатулки...

Ожерелье Яри!

Оно было на самом деле великолепно. Изящная серебряная оправа, тонкой огранки изумруды и сапфиры...

Да ему цены нет!

Я бережно взял его из шкатулки.

Ожерелье Богини Яри. Свойства: неизвестно.

Вы не можете использовать силу ожерелья, не получив благословение Богини.

– Нашел, что искал?- поинтересовался кто-то за моей спиной.- А теперь положи на место.

Я уже догадывался, кого увижу, когда резко обернулся к нему лицом.

Староста. Уж слишком характерный был у него голос. Он загораживал проход в дом - ни обойти, ни объехать. Я скосил взгляд в сторону окна, через которое проник в горницу, но там уже маячила злорадная физиономия одного из разбойников.

Я так и стоял, держа в руке ожерелье.

– Ты кто такой будешь?- Спросил меня староста.- Чем по жизни занимаешься? На воина не похож. Скорее уж вор!

– Да, я вор из Вальведерана,- признался я.

– Вот как?! А как звать главу воровской гильдии?

– Оракул,- ответил я без промедления.

– Верно. Тогда тебе известно, что бывает с теми, кто ворует у своих братьев?

Я потупил взор.

– Нехорошо, нехорошо...- посетовал он. В его голосе не было ни ненависти, ни угрозы. И, тем не менее, я чувствовал, как дрожат мои пальцы и сбивается дыхание.- Тебя заметили еще тогда, когда ты приближался к деревне. И о человеке, убитом тобой на дороге, мы тоже знаем. Решили сразу не хватать, присмотреться и понять, что тебя сюда привело - беспримерная храбрость или непроходимая глупость. Теперь вижу - второе. Я ведь специально устроил эту попойку, чтобы заманить тебя в дом. И рыбка клюнула. Глупо, ой, как глупо!

– Согласен,- признался я.

Что ж теперь... Чему быть, того не миновать.

– А жить-то хочется, пусть ты и Звездный, а?- усмехнулся староста.

– Хочется.

Староста нахмурил лоб.

– Что ж, дам тебе шанс пережить эту ночь. Есть у меня отличный способ и тебя проучить, и людей своих потешить. По карманам шарить - это и мы могем. А как насчет честной схватки? Один на один против моих молодцов? Покажешь себя достойно, отпущу. А продержишься до рассвета, так и быть - отдам тебе это ожерелье. Как тебе мое предложение?

"Получено новое задание: "Бой до рассвета". Задача: Продержаться до рассвета в честном бою против жителей деревни Раздолье.

Награда: Ожерелье Богини Яри.

Желаете принять задание?"

Я бросил взгляд на старосту - он терпеливо ждал моего решения. Перевел взгляд ему за спину - там маячил десяток отъявленных головорезов, скаливших пасти в ехидных улыбках.

Задание было изначально невыполнимое.

– А если я откажусь?

– Дело твое,- развел он руками и обыденно добавил: - Тогда я лично буду резать тебя по кусочкам и скармливать их собакам.

Какие же вы все кровожадные!

Ладно...

"Принято".

Меня вытолкали из дома на деревенскую площадь. Когда я проходил мимо старосты, он аккуратно взял из моей руки ожерелье. Увидев меня, местные радостно взревели. Задержавшись на крыльце, я пробежался взглядом по толпе. Потенциальных бойцов здесь было человек двадцать, но все, как на подбор, рослые, хорошо вооруженные, матерые. Меня снова толкнули в спину и повели за дом.

Там, огороженная с двух сторон полукольцами забора, находилась тренировочная площадка, посыпанная песком. Судя по размашистым брызгам засохшей крови на частоколе, я был не первым, кому здесь предстояло умереть. С севера площадка была ограничена задней стеной дома. Окон в ней не было - лишь продольная щель, похожая на бойницу.

Меня затолкали на площадку через ворота, и проход тут же заполнился зеваками. Вперед вышел староста, повесил ожерелье на частокол.

– Ты готов?