Девочка не сочла возможным обратиться за помощью к соседям или консьержке: поверьте, взрослым иногда нелегко бывает что-нибудь втолковать! В этом Терчи давно убедилась. Только в книжках взрослые терпеливо и великодушно выслушивают взволнованный рассказ подростка, а в жизни ребята частенько встречаются с раздражением и подозрительностью. Что стоит, к примеру, та белесая кассирша из магазина!

Тяжко дыша, вся в поту, Терчи вбежала в подъезд и вдруг испуганно остановилась: в дверях показался здоровенный парень.

«Тот самый, владелец собаки», — мелькнуло в голове у девочки. Правда, на этот раз собаки с ним не было. Терчи, как и Карчи, знала этого парня — неуклюжего, вздорного, наглого. Новые джинсы он специально тер щеткой, чтобы они выглядели полинявшими и потертыми. Щеголял в стоптанных, разбитых ботинках, в обтрепанной рубашке и специально подолгу не мылся, чтобы «соответствовать» своим «лохмотьям». Стоило ему появиться на улице вместе с собакой, как вся ребятня шарахалась от него и собаки — огромного черного терьера с квадратной мордой.

Парень часто устраивал отвратительные «розыгрыши» — науськивание пса на ребят: «След! След! Голос! Голос! Фас!» Правда, стоило собаке броситься вперед, он придерживал ее за поводок. А вдруг собака вырвется и кого-нибудь укусит?!

Терчи не испугалась парня, но была уверена, что следом за ним бежит собака. К счастью, собаки не оказалось.

Парень явно куда-то торопился. Глаза вытаращены, он тяжело дышал, весь трясся, словно был смертельно испуган. Столкнувшись с Терчи, он грубо закричал:

— Прочь с дороги, малявка!

Терчи невольно прижалась к стене, с ужасом провожая взглядом быстро удаляющегося верзилу.

— Дурень несчастный, а собака у тебя паршивая, — прошептала Терчи вслед парню и вдруг крикнула во весь голос: — А собаки-то и нет!

Дождавшись, пока гроза местной детворы не скроется за баками для мусора, девочка осторожно, словно индеец на тропе войны, двинулась по лестнице.

Ясно, что с верзилой ей больше не встретиться, раз он куда-то умчался. Он так торопился, что, конечно, не скоро вернется.

Прыгая со ступеньки на ступеньку, Терчи выглянула во внутренний двор дома. Полная тишина — ни соседской перебранки, ни детского плача. В этой мертвой тишине было даже что-то пугающее.

Внезапно послышался звук захлопнувшейся двери, но никто так и не появился ни во дворе, ни на балконе.

Терчи прижала руку к сердцу, несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она хотела только хорошего — помочь мужчине ухаживать за малышом, кормить его, переодевать. А потом все как-нибудь образуется. Скажем, она могла бы гулять с Крохой.

Терчи снова замедлила шаг, остановилась: не надо торопиться.

На площадке первого этажа Терчи на мгновение задержалась: на балкон опустились два голубя и принялись оглаживать друг другу перышки.

Терчи посмотрела на третий этаж, туда, где находилась квартира номер три. Дверь в квартиру была по-прежнему открыта. Девочка, перепрыгивая через ступеньки, заторопилась наверх.

«Добрый день! Я пришла присмотреть за малышом, помочь вам. Может, вы хотите проведать жену? Не знаю, поняли ли вы нас. Ее сбила машина. Ваша жена в больнице. Я останусь с Крохой. В школе говорят, что пионеры должны помогать старшим. Это наша общественная работа».

Перед дверью Терчи в нерешительности остановилась, у нее сжалось сердце от недоброго предчувствия. Может, разумнее повернуть назад?

Указательным пальцем Терчи тронула дверь, и она распахнулась. Из кухни донеслись громкие, но вполне внушающие доверие звуки: дядюшка Хайду, судя по всему, сладко спал и при этом оглушительно храпел на разные лады. Эти его рулады вряд ли под силу воспроизвести даже симфоническому оркестру.

Терчи проскользнула в квартиру и тут же споткнулась о край завернувшегося ковра. Дверь в комнату оказалась закрытой.

Из-за двери доносились странные звуки. Казалось, там кто-то храпит. Но не может же Кроха так дышать!

Терчи решительно нажала ручку, широко распахнула дверь и остолбенела: посреди комнаты стояла огромная черная собака и рычала, скаля свои страшные зубы.

На чем мы остановились? На том, что директор магазина приказал Йошке хоть из-под земли достать тех самых мальчиков.