– Ты голоса больше не слышал?

– Так, как раньше – нет, – покачал головой Валера. – Несколько раз казалось, словно шепчет кто. И все. Хотя не могу избавиться от чувства, будто за мной следят, ждут, когда мы доберемся до нужного места, чтобы там сообщить о цели всего это представления.

– Такая же ерунда, – кивнул Барс. – Как думаешь, много нас таких?

– Может, и много, – пожал плечами парень.

Появилось острое желание выпить чего-нибудь покрепче чая. Но алкоголя в рюкзаках не имелось. Неожиданно, в разрывах серых туч показалось закатное солнце и окрасило все вокруг в багряные тона.

– Красиво как! – задумчиво протянул Валера.

Среди деревьев мелькнула серая фигура. Увлеченный красотой пейзажа, парень ее не заметил, но она не укрылась от внимательного взгляда беглого зэка. Барс потянулся, неспешно поднялся, подхватив автомат, и сказал:

– Пойду, отолью.

– Да ты настоящий романтик, – саркастически заметил Валера.

– Ага, что есть, то есть, – не стал спорить Барс.

Едва зайдя за деревья, он схватил с земли несколько сухих веток и бросил перед собой, пробежал безопасный участок, снова подхватил ветки и швырнул вперед. Аномалий здесь было мало и после нервного дневного перехода Барс теперь чувствовал себя почти уверенно.

Добравшись таким образом до нужной позиции, он снял автомат с предохранителя и затаился.

Валера по-прежнему сидел у костра, наблюдая, как солнце медленно скрывается за тучами. Вскоре небо снова стало привычно серым и землю окутали сумерки.

Человек вышел из леса примерно в том месте, где и ожидал Барс. В серо-зеленой камуфлированной куртке и штанах, с автоматом в руках и вещмешком за плечами, он крадучись приближался к костру, обойдя Валеру со спины.

Барс выбрался из засады и пошел следом.

Незнакомец бесшумно подошел к парню почти вплотную, словно в сомнениях, потрогал нож на поясе, но почти сразу ему в ребра сзади уперся ствол автомата беглого зэка.

– Артист, – позвал Барс, – к нам гости!

Валера тут же вскочил и обернулся. Какой-то миг он выглядел растерянным, но быстро взял себя в руки.

Барс отобрал у сталкера автомат и толкнул к костру. Тот упал, но без каких-либо эмоций поднялся, сел и протянул руки к огню.

Сталкер улыбался.

– Чего лыбишся? – палец на спусковом крючке готов был сжаться в любую секунду.

– Я думал, что вы совсем смешные, – слово «смешные» прозвучало так, будто он произнес «лохи». – Ни охранного периметра, ни сигнальных ракет, костер развели, что за километр видно. Оказалось – ошибся.

– Ты кто? – спросил его Валера.

– Меня Лыка зовут. Слыхали обо мне?

– Нет. А должны?

– Меня многие знают, – неопределенно ответил сталкер. – Вы мародеры? Может, «калаш» вернете?

– А в зубы прикладом не хочешь? – осведомился Барс, разглядывая гостя.

Лет сорока, с небольшой ровной рыжей бородой и такими же усами. Коротко стриженный, глаза темные, с хитрым прищуром. Физически не сказать, чтобы крепкий, но подвижный и явно не рохля.

– Нет, – сразу стал серьезным незнакомец. – В зубы не хочу, тем более прикладом, а вот пожрать не отказался бы.

Его взгляд жадно пробежался по консервам. Он быстро снял из-за спины вещмешок, распустил завязки и сунул руку внутрь. Барс приготовился нажать на спуск.

– Эй, ты чо, смешной?! Не стреляй! Я хотел свою долю к общему столу добавить, – Лыка достал из мешка пищевые брикеты. – Чем богат…

– Куда направляешься? – спросил Валера.

– Домой иду. Жратва почти кончилась, патронов тоже мало.

Барс вспомнил вопросы, которые задавали ему встречные сталкеры.

– С хабаром совсем плохо?

– А… – сталкер разочарованно махнул рукой. – Неудачная ходка. Говорят, какой-то новый мутант объявился, все самые ценные артефакты забирает. Вот он, похоже, все и собрал.

– Ну, бывает, – добродушно поддержал Валера, не представляя, о чем речь. Ведь пока они с Барсом шли, ни одного мутанта не встретили. – Угощайся.

– Вот за это спасибо! А то я трое суток на одних брикетах. Скоро гадить ими буду.

Дождавшись, пока сталкер насытился и удовлетворенно крякнул, Валера спросил:

– Лыка, слушай, а ты не мог бы для нас проводником поработать?

– Не! Я «пассажиров» не беру! Не обижайтесь, но с вами мороки больше, чем прибыли.

– Хорошие деньги, предлагаем. Зря отказываешься, тем более что ходка у тебя пустая.

– Показывай.

– Что? – не понял Валера.

– Хорошие деньги!

– Как работу выполнишь, так увидишь.

– Ха! Так у вас что, «налички» нет? Вот вы смешные! Нет, мужики, нам с вами не по пути. За хавчик, конечно, спасибо, но я, наверное, пойду. Автомат отдадите?