– Так будет нечестно, - я подавил страх и решительно добавил: - Пойду с вами.

– И я!
– рядом приземлилась чумазая Ари-Ару.
– Ну и дырища.

К нам присоединились Оникс и Дырявый Плащ, и впятером мы отправились в разведку. Чем ближе мы подходили к пустыне, тем четче виднелась полоска следов, оставленная черными гремлинами. Что-то с этими следами было не так, они все время петляли, иногда превращаясь в изогнутые борозды, словно кого-то тащили по земле. Это было особенно странно, если учесть, как черные любили ходить аккуратным строем. Я хотел об этом сказать остальным, но похоже, кроме меня никто не переживал по этому поводу.

Наконец, мы ступили на песок. Он был таким же холодным, как и металл. Песчинки тут же забились в шерсть, царапая подушечки лап. Мы сделали несколько шагов, слегка утопая в пустыне. Ари-Ару плюхнулась на землю и начала в ней качаться, пытаясь оттереться от сажи. Однако у нее ничего не вышло, только шерсть забилась песчинками.

– Грязнуля, - пожурил ее я. Ари-Ару игриво зашипела и повалила меня, начав обсыпать желтым песком.

– Хватит, - шепнул Ког.
– Я что-то чую.

Мы принюхались и почувствовали слабый, едва заметный запах.

– Кровь, - сказала Дырявый Плащ.

Это было серьезным предостережением, и мы продолжили углубляться в пустыню, стараясь не баловаться и не шуметь. Ари-Ару взлетела и кружила над нами.

– Выглядит так, словно здесь была драка, - сказал Ког, когда мы добрались до следов черных гремлинов.

– Опять черные с зелеными поцапались?
– предположила Дырявый Плащ.

– Не похоже.

– Лак-Лик, - обратился ко мне Оникс.
– Какого цвета песок?

– Желтого, - ответил я.

– А этот?

Я подошел к Ониксу. Он стоял над небольшой кучей песка, которая отличалась от остальных.

– Красного, - ответил я, сглотнув.

– А вон та?
– Оникс указал куда-то вдаль. Я пригляделся и разглядел стремительно приближающуюся волну песка. Словно кто-то хищный плыл по пустыне в поисках жертвы. Я вспомнил.

– Уходим, - сказал я, и мы вприпрыжку понеслись обратно к Мегастене.

Тем временем к волне песка присоединились еще две, двигающихся с разных сторон, и они значительно ускорились. Нам повезло, что мы недалеко ушли от Мегастены, и как только мы ступили на ее металлический пол, пустыня успокоилась, став неподвижной и спокойной. Волны исчезли.

– Что это было?
– вспотела Дырявый Плащ, опасливо косясь в сторону песка.

– Хищники. Как в живом море, только больше и опаснее.

– Насколько больше?
– уточнил Ког.

– В три раза, - примерно прикинул я. Дырявый Плащ присвистнула, Ког нахмурился.

– Это все объясняет. Черные пробивались к башне с боем. Но откуда ты о них знаешь?

– Мне их когда-то давно показал Бип-Боп, - признался я.

– Это еще кто?

– Бип-Боп, которого не существует, - подошел Раг-Баг.
– Его видит только Лак-Лик.

– Может, он существует, просто вы его все не видите, - приземлилась Ари-Ару.

– Если Лак-Лик не преувеличивает, то нам никогда не пробиться к башне, - развел лапами Ког.
– Мы едва зашли в пустыню, а на нас чуть не напали три таких твари. Отсюда до башни тысяча прыжков, а нас всего лишь восемнадцать.

– С синими гремлинами нас будет гораздо больше.

– Ты говорил, что они трусливые. От бойцов, разбегающихся при виде крови, не будет пользы.

– Зато они очень сильные. Чаро увел черных гремлинов к башне, и я верю, что нам нужно идти за ними, а без синих мы не справимся.

Пол под лапами едва заметно задрожал.

– А вот и они, - обрадовался я. Все удивленно посмотрели на пол, тоже ощущая вибрацию.

– Ты говорил, что у них огромные механические станции с двигателями?
– поинтересовался Раг-Баг.

– Конечно.

– Есть идея, - задумчиво кивнул Раг-Баг.
– Оникс, Ежи, Ког, подойдите.

Они вчетвером начали что-то обсуждать. Раг-Баг размахивал лапами и объяснял, Ежи изредка вставляла короткие замечания, Ког задавал вопросы, а Оникс молчал. Оставив их, я направился к краю Мегастены и аккуратно высунулся, пытаясь разглядеть приближающуюся станцию. Дрожь Мегастены усиливалась, и вскоре далеко внизу замаячила маленькая, неторопливо увеличивающаяся точка.

– Если не получится перейти по суше, я всегда могу отнести тебя к башне на крыльях, - тихо предложила Ари-Ару. Она лежала рядом и тоже наблюдала за станцией синих гремлинов. Ее большие красные глаза ярко выделялись на фоне черной, пропитанной сажей шерсти.

– Спасибо, - я обнял ее.
– Не волнуйся, у нас все получится. Раг-Баг что-то придумал.

– Прошлый раз, когда он что-то придумал, мы остались вдвоем на острове и без еды, - насупилась Ари-Ару.

– Он изменился, - сказал я, поглаживая ее по крыльям. Ари-Ару это нравилось, и я гладил ее, пока она не разомлела и не замурлыкала.