Нала вздрогнула, понимая, что сейчас может случиться самая неправильная сцена из всех. Она не представлена императрице, император еще не одобрил возвращение ей титулов, она одета неподобающим образом, а Высокие дома уже определили, что Максимилиан идет прямо к ней.

«Ох нет, Макс, прошу тебя!» — мысленно вскрикнула Нала, когда принц остановился в шаге от нее.

— Почему-то мне кажется, любовь моя, что твое желание наконец-то исполнится, — мягко заметил Джорвин и улыбнулся супруге.

Императрица правильно поняла его слова и метнула взгляд поверх голов собравшихся, выискивая младшего сына.

— Кто это? — напряженно уточнила она, рассматривая рыжие волосы незнакомки.

Император пожал плечами и уточнил:

— А не все ли равно? Он вправе выбрать любую.

— Да, но…

Сзади неслышно подступил мальчик-каар и, не нарушая уединения четы, быстро промолвил:

— Нала Линер. Дочь Сена и Мардж Линер. Вы даровали этой семье титул Высокого дома Риккораль. А еще девушка — наследница семейства Сорк.

Императрица едва слышно вскрикнула и коснулась руки мужа:

— Сен? Каар? Неужели?

Джорвин еще раз пристально взглянул на Налу и улыбнулся:

— Что ж… Ты хотела родовитую невестку?

— Да, но…

— Я рад, что это дочь Сена, — склонив голову набок, пробормотал император и добавил уже громче: — И хотя браки между девушками из семей чародеев и членами императорской фамилии вовсе не редкость, но, как мне кажется, еще ни один принц не брал в жены наследницу рода магов. Это будет интересно!

Тут и там мелькали взволнованные лица. Молодые мужчины, уже успевшие обзавестись ожерельями, чинно прогуливались со своими избранницами, посмеиваясь над остальными.

Макс заметил нескольких знакомых, но не стал к ним подходить. Он и так выбивался из толпы празднующих в своей обыденной одежде.

Сейчас все его внимание было сосредоточено на девушке, что одиноко стояла по другую сторону площади. Рассматривая ее вот так, не в вонючей шахте, не посреди голых скал и даже не на приеме в другом времени, принц мог поклясться, что раньше не замечал, какая Нала красавица.

Она сжимала в руке бокал, не зная, куда его деть, и не видела, как многие молодые люди вокруг бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но цвет ее наряда остужал их пыл.

Вдруг Максу в голову пришла идея, заставившая принца на секунду остановиться. Безумная, нелепая идея. Почти невозможная.

— А почему нет? — спросил молодой человек непонятно у кого и пошел дальше, намереваясь осуществить задуманное.

— Нет, Максимилиан, — предостерегающе сказала она ему, стоило принцу приблизиться, но уже ничто не могло остановить молодого человека.

— Нала, каков будет твой выбор? — спросил Макс, чувствуя бешеные удары сердца, а разум вопил, опасаясь короткого и жесткого «Нет!».

Девушка испуганно прикусила нижнюю губу и с надеждой глянула на принца.

— Ну давай же, — тихо прошептал Макс, — соглашайся.

— Но… — неуверенно простонала Нала. — Это не по правилам. Ни ты, ни я не можем участвовать в ритуале. У нас даже одежда не того цвета.

— Знаешь, мне плевать на правила, — доверительно сообщил ей Максимилиан. — Я пока еще принц империи. Ну же, Нала, соглашайся.

— Ты пожалеешь об этом, — попыталась отговорить его девушка.

— Никогда.

Со вздохом Нала извлекла из кармана тонкую вязь бусин. Простые гладкие камешки в три ряда без изысков.

— Я знал, что оно у тебя есть, — усмехнулся принц, наклоняясь так, чтобы девушка могла надеть ожерелье ему на шею.

Замирая от страха и радости, Нала дрожащими пальцами отпустила теплые камешки, со стуком устроившиеся на груди Макса.

— Спасибо, — Макс поймал ее ладони и поочередно поцеловал каждую.

— За что?

— Я боялся, что ты откажешь, — признался молодой человек и мягко обнял девушку за плечи.

— Ваше высочество, ваше высочество! — Запыхавшийся маг с всклокоченными седыми космами прорвался к ним сквозь толпу и, с трудом переведя дыхание, радостно затараторил: — Семейство Сорков очень радо, что вы…

Взгляд чародея непроизвольно соскальзывал с лица принца на ожерелье, и Макс отчетливо слышал звон монет в голове у советника.

— Мы рады, что ваш выбор…

Макс усмехнулся и затолкал ойкнувшую Налу себе за спину.