— Я еще могу забрать ожерелье, — предупредила Ксана.

— Что ж, — вздохнул Серж. — Значит, придется поговорить с твоим отцом и пойти другим путем.

— Не смей! — Ксана поняла, что молодой человек на самом деле не отступится. — Ладно, твоя взяла.

— Как мило… — поджал губы маг. — Ты наконец-то перестала спорить. Надеюсь, в первую брачную ночь ты избавишь меня от долгих препирательств.

— Кажется, в первый раз я вообще почти не спорила… — пробормотала Ксана.

— Я помню, — вдруг искренне улыбнулся Серж. — Счастливое время. Бедный я, несчастный.

— Я люблю тебя.

— Так бы сразу! — вздохнул маг и прижал девушку к себе. — И учти…

— Ладно, ладно. Дочь, я запомнила, — пытаясь избавиться от препятствий, чтобы просто поцеловать его, быстро вымолвила Ксана.

Он хотел было что-то добавить, но заметил ее раздражение и примирительно пробормотал:

— Хорошо, все остальное подождет. Запомни одно: если я узнаю, что ты язвишь с кем-то другим…

— Заткнись, — рассмеялась Ксана и прильнула к магу, не давая ему договорить. Серж вздохнул и крепко обнял девушку, запуская руки в ее волосы.

Нала улыбнулась, точно зная, что Ксана ее не видит. Девушку вообще никто не видел, ведь сегодня она не имела права участвовать в ритуале. Она никак не могла привыкнуть к тому, что никто не должен знать о ее приключениях. Выкинуть из головы полгода жизни в прошлом не получалось, как и привыкнуть к тому, что здесь минули не месяцы, а дни.

Нала разгладила складки на простом зеленом платье и отыскала взглядом Дарков-старших. Те довольно улыбались и обменивались кивками с другими родителями. Им несказанно повезло: обе дочери пристроены, и еще как! Один из богатейших торговцев и сын советника — редкий Высокий дом может похвастать таким.

Нала же просто радовалась, что обе ее кузины счастливы.

Улыбнувшись своим мыслям, девушка двинулась по периметру площади, чтобы взять какой-нибудь напиток. Слуги сначала игнорировали ее, но кивок одного из кааров подействовал лучше приказа, и Нале поднесли вино в тонком кубке искусной работы.

Пригубив сладкий напиток с нежнейшей цветочной ноткой, девушка продолжила медленно обходить площадь, про себя отмечая встречаемые Высокие дома. Фамилии просто загорались в памяти, будто подсвеченные фонариками.

Не желая себе в этом признаться, она знала, кого ищет.

Прошло всего несколько часов, а девушка ощущала время как вечность. Вчера они расстались на императорской конюшне, где Елесанна оставила карету. Утром дяде и тете отправили записку, и те устроили скандал, прибыв в дом волшебницы. Итен и Майя не поверили в придуманную историю, оскорбляли девушку, но она была уже не той хрупкой и нежной Налой Линер и не позволила им унижать себя. Протекция принца, хоть и не явная, осторожно озвученная Елесанной, помогла решить все сложности.

Вилена обещала забрать сестру к себе после свадьбы, а Ксана уверяла, что не даст ее в обиду.

Все шло своим чередом. Ночь в чужом доме, когда не нужно было ни о чем беспокоиться, позволила девушке все для себя решить.

Да и думать особо не приходилось. Необходимо было продолжить обучение и наверстать то, чего ее лишили. Она наследница Сорков, и им придется оплатить все, а Нала планировала жить в столице или в ее окрестностях. Семейства Радкероев и Кассиолей обещали ей помощь, но девушка не представляла, каким образом они планируют ввести ее в свет, тем более что Дарки продолжали оставаться ее опекунами.

Нала еще раз обвела площадь взглядом и вдруг заметила Макса. Он в непринужденной позе о чем-то беседовал с темноволосой девушкой, одетой в цвета императора. Принц, будто нарочно нервируя родных, не только пришел на праздник не в парадном облачении, но даже не удосужился выбрать наряд поновее.

Нала украдкой рассматривала Максимилиана, запоминая мелкие детали его внешности, будто он и так не стоял перед ее внутренним зрением все время. Темные, чуть взъерошенные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа. Уверенная посадка головы и горделивый разворот плеч. Всхлипнув, девушка отступила поближе к ограждению, борясь с желанием подойти к принцу.

Кто она такая? Девчонка, которой дозволили здесь появиться. Да, она наследница рода. Но и сейчас она лишь ничтожная безродная девица, опекуны которой не позаботились даже о том, чтобы купить ей приличное платье.

Макс развернулся, посмотрел на нее так, будто знал, где искать, и что-то быстро сказал своей собеседнице.

«Это принцесса!» — вспомнила Нала и обругала себя за то облегчение, что испытала при этом.

Макс тем временем направился прямиком к девушке, не отклоняясь ни на дюйм. Гости с интересом наблюдали за перемещениями принца.