Данай резко тряхнул головой. Размечтался. Тут как бы вместо дырки в кителе дырку от бублика не заработать, точнее, скромную надпись на гранитной плите, мол, родился тогда-то, геройски погиб тогда-то или хуже того – пропал без вести при выполнении особо важного боевого задания.

«Все, Дан, хватит нюни распускать! – мысленно сам на себя прикрикнул капитан. – Топтанием на месте проблемы не решить, пора и за работу браться».

Четверть минуты спустя пятерка фальшивых лунных монахов покинула безопасную опушку и компактной группой устремилась к самому сердцу ледяной цитадели. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, высоту полета снизили до полуметра. Двигались со скоростью пятьдесят километров в час, обычным боевым строем: впереди эльф и гном, за ними Данай, следом Ангелан, прикрывающим тылы группы был, как всегда, Канат со своим неподъемным стационаром.

Преодолев без каких-либо эксцессов около пяти километров, Данай ощутил значительный прилив бодрости. Группу еще не заметили, значит, либо враг не так опасен, как расписывал Хранитель, либо маскировка работает так, что комар носа не подточит. Согласно правилам ведения боевых действий, разработанным давным-давно, еще на далекой матушке Земле, данная операция была безупречной. Все факторы ее успешного проведения, благодаря информации, предоставленной Хранителем, были рассмотрены и учтены. Дан вдруг почувствовал себя великим полководцем, управляющим судьбами мира. Это не важно, что его армия состоит всего из шести бойцов, включая магический фактор и его самого, он – герой, равный древним богам. Да что там богам, он выше любого из них – боги не бросились по первому зову навстречу опасности, а он, скромный смертный, вместе со своими товарищами взвалил на свои хрупкие плечи столь ответственную миссию.

Откуда в голове простого капитана появились столь крамольные мысли, он сам так и не понял. Их приятное неспешное течение, как бы в наказание за дерзость, было внезапно прервано грубым посторонним вмешательством.

Неожиданно Данай почувствовал ментальный удар такой силы, что в глазах потемнело, а сам он едва удержался на ногах. Вслед за мощным ударом юноша ощутил, будто его мозг поместили в тиски и начали их закручивать. Пульсирующая боль через глаза, уши, рот устремилась внутрь черепной коробки, выжигая остатки серого вещества. После того как все то, что еще сохранилось внутри его головы, было тщательнейшим образом перекручено в фарш и брошено на раскаленную сковороду, Данай приготовился без излишних возражений покинуть этот мир. Да и к чему возражать, если смерть как средство избавления от столь невыносимой пытки есть самый драгоценный подарок?

Страшная боль исчезла так же внезапно, как и навалилась, вместо нее внутри черепушки командира группы появилось ощутимо материальное чувство звенящей пустоты. Способность воспринимать окружающий мир органами чувств начала постепенно возвращаться. И первым, что увидел и осознал Данай, было то, что при раздаче ментальных «кренделей» он оказался не единственным клиентом безымянного «благодетеля». Его товарищи за исключением Ангелана корчились, лежа на снегу и обхватив головы руками. Все они были в своем натуральном виде, поскольку по какой-то непонятной причине маскировочные образы лунных монахов рассеялись, как утренний туман под яркими лучами восходящего солнца. Сам командир «пятерни» хоть и не свалился на лед в страшных корчах, однако сидел на корточках, также обхватив голову руками.

– Ментальная атака высшего уровня, – в головах разведчиков раздался лишенный эмоциональной окраски голос Хранителя. – Теперь Демогоргону и его приспешникам известно о нашем существовании. Хочу отметить высокую квалификацию вашего мага – ему самостоятельно без всякой помощи с моей стороны удалось поставить блок всего за одну сотую долю секунды.

«Как, – внутренне удивился Дан, – атака длилась всего одну сотую секунды? А мне она показалась вечностью».

– Подъем, парни! – громко скомандовал Данай. – Нас обнаружили. Как вы сами понимаете, скоро здесь будет очень жарко. Поэтому не время прохлаждаться на свежем воздухе. Приготовиться к боевому столкновению!

По команде командира разведчики тут же поднялись на ноги, и каждый из них занял свое место в боевой походной колонне.

– А теперь, – сверкнул глазами Дан, – покажем Демогоргону истинный образ разведчика Десятой Ударной! – И, обратившись к коммуникатору, еле слышно подал голосовую команду: – Комм, боевая экипировка по полной!

После этих слов комбинезон капитана начал вспухать и обволакивать его фигуру с ног до головы. Процесс трансформации боевого «хамелеона» много времени не занял, но эффект был ошеломляющим – теперь на месте улыбчивого молодого человека стояло существо, способное своим внешним видом напугать кого угодно. Оскаленная волчья морда, покрытое шипами тело, дополнительная пара когтистых лап, управляемых автономным кремнийорганическим мозгом, выглядели весьма впечатляюще. Однако хоть морально-психологический аспект и волновал создателей боевого трансформационного костюма, помимо этого он был предназначен для увеличения мышечного усилия своего владельца за счет хитроумной квазимускульной системы. В таком костюмчике любой даже самый худосочный дистрофик способен был голыми руками рвать листы железа толщиной до десяти миллиметров или вязать в узлы толстенные стальные прутья. В обычном бою один лишь вид экипированного в такой костюм бойца производил на противника ошеломляющий эффект, но в данном случае Данай вовсе не рассчитывал вызвать психический шок в рядах лунных монахов и прочих приспешников Демогоргона, он всего лишь планировал посредством мышечных усилителей увеличить скорость продвижения группы к флуктуатору. Можно было бы значительно ускориться, перейдя в «режим блохи», или продолжать движение в режиме «левитация». Однако в этом случае было бы сложно сохранять боевое построение, к тому же появлялась необходимость постоянно отвлекаться, чтобы контролировать процесс передвижения.

Пару секунд спустя вся разведывательно-диверсионная «пятерня» щеголяла точно таким же прикидом. Данай удовлетворенно осмотрел подчиненных и уже собирался дать команду продолжать движение, как прямо по курсу на расстоянии двух километров в разных местах одна за другой стали появляться кратковременные вспышки очень яркого света, будто от плазменно-дуговой сварки.

Яростное мерцание продолжалось не более десятка секунд, а после того, как оно прекратилось, изумленным взорам наших героев открылась удивительная картина: ровная шеренга бравых имперских пехотинцев, точнее, роботов-трансформеров, в боевых рубках которых обычно и находятся вышеозначенные пехотинцы; также по флангам пехоты в десятке метров от ледяной поверхности весьма убедительными громадами зависли две мобильные крепости – летающие платформы, нашпигованные самым современным оружием.

– Ну и ну! – Храп обескураженно присвистнул. – Кэп, а не многовато ли народу собралось по наши бедные души? На мой взгляд, вполне хватило бы десятка этих механических чудищ или одного тяжеловооруженного флаера.

– Уважают, – проворчал эльф.

– А может быть, это вовсе и не нападение? – предположил огр.

– Ага, торжественная встреча, – съехидничал гном, – только духового оркестра что-то не видать и этих самых… ну… теток в кокошниках и с хлебом-солью.

– Я не к тому, – отмахнулся Канат и, несмотря на подковырки злобного карлика, продолжил свою мысль: – Я что думаю, Дан, неоткуда здесь взяться имперской или какой другой пехоте. А вдруг это обыкновенный мираж, ну, чтобы ввести нас в заблуждение или еще для каких целей…