К опоясывающей периметр стене приблизились без помех. По всей видимости, враг был абсолютно уверен в собственной неуязвимости и не удосужился организовать наблюдение за подступами к ледяной крепости. Чтобы вскарабкаться на кажущуюся неприступной громаду стены, пришлось войти в режим гравитационного катапультирования – весьма энергоемкий, но в данной ситуации единственно оправданный способ преодоления подобных препятствий. Со стороны было бы забавно наблюдать, как пятеро облаченных в белоснежные маскхалаты бойцов, будто получив могучего пинка, пулей взмывали в небо и на бешеной скорости мчались параллельно ледяной поверхности стены к ее вершине. Если бы не компенсационные свойства энергетических коконов, даже самый крепкий из разведчиков в момент гравитационного катапультирования был бы размазан в кровавую кашу. Индивидуальные коконы полевой защиты также предотвратили характерный хлопок, возникающий в момент преодоления летящим в воздухе объектом звукового барьера.

Оказавшись на вершине стены, наши герои подошли к ее внутреннему краю и глянули вниз. Из-за выбросов сконденсированного в облака пара, выделяемого охлаждающим контуром, было невозможно видеть, что творится у подножия стены, даже с помощью гравитационной оптики сверхмощного бинокля. Зато громада флуктуационного устройства в виде нераскрытого цветка тюльпана была как на ладони. Для того чтобы хорошенько ее рассмотреть, не нужен был бинокль. Отсюда конструкция не казалась столь уж грандиозной, поскольку истинные ее размеры скрадывались более чем пятидесятикилометровым расстоянием.

Перед тем как приступить к десантированию, Данай приказал подчиненным произвести перенастройку антигравитационных поясов в режим «левитация», а также поменять облик. Все необходимые параметры трансформационного алгоритма были уже заложены Хранителем в электронную память индивидуальных коммуникаторов каждого разведчика. Короткая голосовая команда, и хамелеоны бойцов из белых маскировочных халатов начали перетекать в мрачные, отливающие ртутью балахоны лунных монахов. Вместе с изменением внешнего облика воинов происходили невидимые глазом трансформации тонких полевых структур защитного кокона таким образом, чтобы каждого из разведчиков невозможно было отличить от лунных монахов не только на визуальном уровне, но и на более высоких уровнях экстрасенсорного восприятия. Все эти изменения никоим образом не сказались отрицательно на основной функции энергетического кокона защищать своего владельца, лишь внешний слой полевой защиты подвергся незначительной трансформации, вполне достаточной, чтобы сам Демогоргон не смог отличить членов боевой «пятерни» от собственных творений.

Далее последовал плавный получасовой спуск вниз. Разведчики рассчитали свой полет так, чтобы, миновав промзону, сразу оказаться рядом со странным лесом. Очутившись на его опушке, Данай с удовлетворением отметил, что разведывательно-диверсионная группа пока не обнаружена противником, а также то, что темпы проведения операции отлично вписываются в заранее разработанный график движения. Лес действительно оказался весьма необычным не только из-за формы корявых, будто специально кем-то перекрученных замысловатым образом стволов и ветвей. Рядом с ним создавалось жуткое ощущение того, что некто бесцеремонный и очень могущественный всяческими способами старается забраться к тебе в черепную коробку с целью изучения ее содержимого. На этот раз не растерялся штатный чародей группы. Ангелан еле слышным голосом произнес какое-то заклинание, и мерзкие ментальные щупальца перестали беспокоить наших героев.

Данай изредка бросал косые взгляды в сторону товарищей, его очень смущал их странный облик. Капитан никак не мог привыкнуть к тому, что рядом с ним на высоте двух метров от белоснежной поверхности обширного ледяного поля маячат фигуры, один облик которых заставляет его непроизвольно передергиваться и брезгливо морщить физиономию. Его вовсе не успокаивал тот факт, что его собственный внешний вид был ничуть не лучше.

Однако времени на анализ эмоциональных аспектов своего сознания у Даная не было. Оперативная обстановка требовала, чтобы группа продолжала движение. Капитан отдал соответствующие распоряжения, и пятерка «лунных монахов», взмыв над кронами деревьев, неспешно поплыла в сторону флуктуатора.

До сей поры все шло весьма гладко. «Пятерня» преодолела примерно половину расстояния, а противник даже не догадывается о проникновении в его расположение группы вражеских диверсантов. Вообще-то «пятерня» в данном случае будет не совсем правильно сказано, точнее, совсем неправильно, поскольку участие в операции принимало не пять, как обычно, а шесть полноценных бойцов. И пусть один из них покоился на дне вещевого мешка командира отряда, его роль от этого ничуть не умалялась, ибо без его помощи и непосредственного участия у прочих членов группы не было бы ни единого шанса спасти этот мир от столь страшной напасти.

Пролетев над лесом, наши герои остановились и принялись внимательно рассматривать маячившее впереди ледяное плато, отделявшее разведчиков от конечной цели их путешествия. «Нераскрытая головка тюльпана» отсюда уже не казалась чем-то иллюзорно-абстрактным, хотя основание сооружения с расстояния двух десятков километров рассмотреть не представлялось возможным, поскольку оно было скрыто за линией горизонта. Откровенно говоря, любоваться открывающимися видами Данаю не очень хотелось, что-то впереди очень сильно смущало юношу. Глядя на распростертую перед ним ледяную пустыню, Дан некоторое время ломал голову над вопросом: что же его, в конце концов, не устраивает? И лишь через минуту тупого созерцания безжизненной равнины до него дошло, что здесь нет ни одного кошмарного порождения Демогоргона.

Из объяснений Хранителя следовало, что в этом месте проходит участок подземного, точнее, подледного хранилища чистого апейрона. Емкость, наполненная магической энергией и покоящаяся на глубине полукилометра, огромным бубликом опоясывает флуктуационное устройство. Магический фактор также предупредил, что при всей кажущейся безопасности именно за этим участком противник осуществляет наиболее тщательное наблюдение. По этой причине он запретил прямой подлет группы к флуктуатору. Хоть на первый взгляд это было самое простое решение всех проблем – прыгнул со стены и прямиком к «цветку», возложил магический фактор к подножию основания и айда на родину отмечать заслуженную победу, а также сверлить дырки в кителе – уж армейские «мозголомы» обязательно разберутся, какой подвиг совершили парни, и сразу доложат по инстанции, а там…