– Да господин! – ответил за всех десятник, скомандовал: – Разбиться на двойки!

Из открытой двери избушки потянуло наваристой похлебкой, и Спилг приказал:

– Перед дорогой подкрепитесь!

– Господин, разреши сопровождать тебя? – десятник заметил мокрый от пота лоб рыцаря, изредка появляющуюся гримасу боли на его лице. Да Спилг и сам понимал, что оставшийся путь будет труден и опасен в его нынешнем состоянии.

– Хорошо! – согласился он, едва держась в седле.

Спешившийся десятник помог Спилгу слезть с коня, отвел в тень дерева, снял с обессилевшего командира панцирь. Освободившись от, раскалившегося на солнце металла Спилг почувствовал себя лучше. Воин бросил на траву плащ и заставил рыцаря лечь. Осмотрел рану, умело наложил свежую повязку. Спилг долго терпел, но под конец не выдержал: заскрипел от боли зубами и потерял сознание. Пришел в себя от дуновения воздуха: десятник усердно обмахивал его щитом. Спилг через силу улыбнулся, представив картину со стороны. Движением руки прервал старания воина, ему стало лучше; боль в груди утихла, и он смог отдышаться. Отер с лица пот, поискал глазами коня, к седлу которого была приторочена дорожная поклажа. Очень хотелось пить, это понял десятник, бросился к коню, принес флягу. Ту, изумительной работы флягу, которую ему оставили люди со звезд, с необычным настоем внутри. Долго пытался понять, как снять пробку и, наконец, отвинтил и протянул рыцарю. Спилг пригубил густой пахучий напиток, почувствовал, как быстрее забилось сердце, в голове прояснилось. Он оглядел поляну, – они остались одни. Воины отряда, освободившись от доспехов и оружия, бесшумно исчезли, растворившись в лесу. Десятник поставил рядом с ним миску и положил ломоть хлеба, но аппетита у рыцаря не было; очень хотелось пить, он с жадностью сделал несколько больших глотков из своей фляжки. После приема напитка Спилг позволил себе короткий отдых, провалившись в легкий оздоровительный сон. Проснувшись, осторожно поднялся с плаща, на который его уложил заботливый десятник. Отдых принес некоторое облегчение. Рыцарь посмотрел на солнце, пересекшее зенит, кивнув воину:

– Что ж, пошли и мы, я готов!

Несколько дней Вирт лично присматривался к особняку, в котором, по сведениям его агентов мог находиться Сат. Ничего определенного выяснить не удалось, разве, что, точно установили, что за домом ведут наблюдение люди князя. Это и обнадеживало, и настораживало: все же противник вступил в игру раньше них. Он начал подумывать о более решительных мерах, но тут его агентам удалось засечь еще одну группу наблюдателей, которая начала слежку только что, и весьма искусно. Наблюдение заметил один из агентов, обративший внимание на некого господина, проявлявшего ненавязчивый интерес к особняку. Этим агентом оказался десантник, принимавший участие в операции по освобождению из плена Вирта, он-то и узнал в любопытствующем господине рыцаря Спилга. Когда об этом доложили Вирту, для того все стало на свои места. Теперь он точно знал, где искать Сата, но все еще не знал, в каком виде предстать перед ним. То ли незваным гостем, то ли… Но теперь, когда объявился Спилг, он понял, что надо спешить. Спилг показал себя весьма решительным человеком, и Вирт понимал, что это его последний шанс. Но более всего его беспокоило полное отсутствие информации о нахождении князя. Где же он? Какую западню готовит? В случае неудачи, на повторное проведение операции у него не останется времени, а в худшем случае Сата просто уберут. И Вирт стал тщательно готовиться к операции, прорабатывая всевозможные варианты. Не исключал он и прямой встречи с Монсом, что могло привести, (Вирт считал такое развитие событий вполне вероятным, учитывая прошлый опыт столкновений с ним), к принятию крайних мер к князю.

Вирт тщательно, буквально по минутам расписывал действия каждого члена группы. По его расчетам через четыре дня все будет подготовлено к проведению операции. В течение этого времени Вирт, и его агенты должны были взять под полный контроль всех людей Спилга и, если от них возникнет угроза, эффективно нейтрализовать действия противника. Но тут Вирта ожидала загадка: люди рыцаря не входили в контакт с группой, которая собственно и обнаружила убежище Сата. Это выглядело очень странным, и наводило на определенные размышления: князь, подставляя Спилга, в очередной раз готовит западню? Сомнений в том, что это были люди Монса, не было, некоторых из них опознали, именно они похитили Вирта, а уж потом передали Спилгу. И, тем не менее, Спилг по какой-то причине не раскрывал себя и держался на отдалении от своих коллег по ремеслу. Вирт пришел к выводу, что рыцарь выполняет личное задание князя, и это заставило его задуматься. Он не знал, что предпринять, и есть ли у него время.

До намеченной операции оставались сутки.

Сигнал экстренной связи поднял Вирта с кресла, в котором его застал сон. За окном стояла поздняя ночь. В темноте тревожно светился красной огонек передатчика; пронзительно, до рези в ушах звучал сигнал вызова. Сон мгновенно улетучился, Вирт бросился к пульту, и по светящимся цветным огонькам понял, что вызывает главная база; резким движением нажал кнопку.

– Вирт! – услышал он необычно тревожный голос Слоуна.

– Да, это я, Слоун! – подтвердил Вирт, не тратя слов на приветствие. – Что случилось?

– Произошла активизация системы «Туман»!

– Что в этом необычного, Слоун? – Вирту была не понятна тревога ученого. Он не видел ничего необычного в этом, такое случалось прежде, и не раз.

– Дежурный зонд зафиксировал импульс, посланный в Систему с поверхности земли, – ученый говорил кратко, не тратя слов на пояснения, зная, что Вирт прекрасно осведомлен о системе «Туман». – Я сразу же перевел зонд в этот район; в Южном горном массиве обнаружил небольшое сооружение, весьма похожее на то, что аборигены называют замками. Именно из него и был послан импульс, который и активизировал Систему! – сделал небольшую паузу, давая вспомнить недавние события. – Я не сомневаюсь, что это тот самый объект, из которого ранее поступали сигналы, и они связаны с перемещением князя! Прежде этот объект был скрыт от нашего контроля, неизвестным полем, но сейчас стал доступен визуальным наблюдениям…

– Это все? – Вирт, наконец-то понял обеспокоенность ученого, и не сомневался, что последует продолжение, от которого уже не ждал ничего хорошего и не ошибся.

Слоун помедлил, произнес хмуро:

– После активизации системы, в атмосфере над Столицей, на высоте сорока километров, формируется энергетическое образование, той же структуры, что и черные шары, когда-то сбивавшие наши вертолеты, – помолчал, закончил с удивлением в голосе: – Странно то, что мощность этого энергетического образования незначительна!

Вирт поразился: вместо того, чтобы радоваться малой мощности опасного объекта, ученый выражает недоумение, словно ожидал иного, но чего, выяснять времени не было. А Слоун, после некоторого колебания предположил:

– Вирт, не может ли это как-то связано с твоей операцией?

– С операцией по Сату? – понял Вирт. – Но как?! Почему?! Я уверен, – Монс не знает, что мы вышли на след душеприказчика магистра!

Наступила пауза. Вирт чувствовал, что не убедил Слоуна, и тот остался при своем мнении. Единственное, что утешало Вирта, это незначительная мощность энергетического образования. Пока, незначительная.

– Наши оппоненты на основании наблюдений и анализа могли прийти к выводу, что нас интересует Сат, поняли, зачем нам нужен контакт с ним! Поэтому Монс сделает все, чтобы этого не произошло, Вирт! И облако над Столицей лишь начало! Если Сат располагает нашими кристаллами, то они могут сыграть роль магнита для этого образования! – Слоун был не на шутку встревожен. —А это угроза городу!

С этим было трудно спорить, зная решительность князя.

– Я согласен с тобой, Слоун, и думаю, что нужно немедленно послать вертолет в этот замок! Монс там, я уверен в этом! И «облако» наслал на город он! – Вирт бросил взгляд в темное окно, за которым все еще господствовала ночь. У него на счет князя были свои соображения, но он понимал, что убедить осторожного ученого в их реализации будет очень трудно, хотя иного решения не видел, поэтому предложил: – Туда надо отправить группу, для захвата Монса, и действовать внезапно и решительно, застать его врасплох, пока он не ожидает удара! Слоун, нам нужна встреча с ним! Мы чего-то не понимаем, а он, возможно, хочет наладить с нами контакт! С ним что-то случилось, и он очень изменился… Лучше, конечно, обойтись без захвата, встретиться на равных, но у нас времени!