– Хорошо, постараюсь объяснить, хотя, – она вздрогнула, указала на темнеющий проем башни: – Вирт, там кто-то есть!

– Тебе показалось, – возразил он, но на всякий случай крикнул, одновременно нащупывая рукоять пистолета: – Слоун! Мы здесь! – крикнул без особой надежды, скорее для успокоения Клер, но из темноты и в самом деле вышел Слоун. Они узнали его сразу, хотя вел он себя очень странно; медленно вышел из башни, настороженно огляделся по сторонам, и только потом пристально посмотрел на коллег чужим взглядом. Им стало не по себе; он смотрел на них, словно видел впервые. Но в его взгляде не была страха, только настороженность. И выглядел он вполне респектабельно, – одежда, как всегда в полном порядке, только на лице предельная усталость, а и в глазах скрытая тоска.

– Слоун! – крикнула Клер дрожащим голосом и прижалась к Вирту. – Слоун, иди к нам, это действительно мы! – оператор ощутил пронизывающую тело девушки дрожь, и ее страх передался ему.

– Это мы, Слоун! – поддержал он Клер. – Иди к нам! – но руку с оружия не убрал.

Слоун облегченно вздохнул, глаза потеплели, из них ушла настороженность. Он что-то спрятал в карман комбинезона и медленно подошел. Долго рассматривал, потом, словно убедившись, что это действительно они проговорил задумчиво:

– Странная была у меня ночь, – потом добавил, криво усмехнувшись и внимательно осмотрев коллег, – и у вас, вероятно, тоже. – Больше никто из них к этой теме не возвращался.

Молча, не глядя друг на друга позавтракали в тени вертолета, долго лежали, думая каждый о своем, но и так было ясно, что их мысли возвращались к ночным событиям. Первым поднялся Слоун. Он обошел небольшой двор замка. Заглянул в башню, постоял в чернеющем проеме, повернулся к коллегам:

– Заглянем перед отлетом туда? – кивнул он в темноту. – Возможно, ТАМ что-то изменилось, и мы поймем действие этого явления?

Его предложение повисло в воздухе; Клер даже не повернулась, только еще плотнее закрыла глаза, и вся напряглась. Вирт поднял глаза на ученого, их взгляды встретились, и между ними произошел безмолвный разговор. «Вирт, мы должны! Мы должны понять, что с нами произошло, и как это связано с Монсом и Земом! – говорил Слоун.

– Не сейчас, Слоун, не сейчас! Нам надо подготовиться! Подготовимся и вернемся!» – возражал неуверенно Вирт.

Клер резко поднялась, тронула Вирта за плечо:

– Он прав, Вирт! Нам надо сейчас сделать все, что в наших силах! Хотя бы попытаться… Я не уверена, что нам ПОЗВОЛЯТ еще раз побывать тут!

Вирт пожал плечами, ему было жалко Клер. Ее лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели, она вздрагивала от каждого шороха, но он знал, что теперь, решившись, она не отступит. И еще он утвердился во мнении, что Клер и Слоуна связывает какая-то общая тайна, поэтому кивнул и произнес холодно:

– Я думаю, что тут не стоит надолго задерживаться, Слоун! – еще раз обменялся укоризненным взглядом с ученым, повернулся к девушке. – Клер, нельзя оставлять вертолеты без присмотра! – посмотрел в синее небо, проговорил, с сомнением, вспомнив о силовом экране, прикрывающем замок: – Если нам позволят улететь…

Клер ответила непреклонным взглядом, и Вирт понял, что сейчас не тот случай, когда ее можно убедить остаться. Слоун, как и ожидал Вирт, принял сторону Клер:

– Нет, надо идти всем! – и повернувшись, шагнул во тьму башни.

Ни Слоун, ни Клер не объяснили Вирту, чего же они надеяться найти в бесконечных ходах подземелья, а тот демонстративно не спрашивал. Девушка понимала, что он обижен, но молчала, избегала встречаться с ним взглядом.

После четырехчасового блуждания по туннелям, так ничего и, не обнаружив, они вернулись в башню, не сговариваясь, подошли к черному артефакту, остановились перед диском.

Вирт всматривался в абсолютно черную, без единого блика, поверхность диска, и постепенно стал терять ощущение времени, так загипнотизировало его созерцание артефакта. Он перестал ощущать свое тело, ему стало хорошо; все прежние проблемы теперь казались незначительными, и стали исчезать из памяти. Им овладела приятная легкость, он готов был воспарить над черным диском…

Пришел в себя от резкого толчка и пронзительного, полного отчаяния крика Клер:

– Нет, Вирт! – и неведомая сила с сожалением отпустила его, он мгновенно пришел в себя; его отделяли от диска считанные сантиметры, незаметно он приблизился на опасное расстояние к загадочному артефакту. С другой стороны, его схватил за руку Слоун.

– Уходим! Быстрее уходим. Мое предложение оказалось не совсем продуманным, – он торопливо, словно опасаясь, что Вирт передумает, потащил оператора от диска к выходу из башни. Вирт не сопротивлялся, только сейчас он понял, от какой беды его оберегла Клер. А, впрочем, как знать…

Молча, не сговариваясь, сели в один вертолет, запрограммировав автопилот второго на возвращение, и Слоун поднял машину в воздух. Машина легко взмыла в чистое фиолетовое небо и легла на курс. Лишь удалившись на несколько километров от замка, Слоун проговорил с облегчением, оторвавшись от пульта управления: