Сквозь белое марево проступило темное пятно. Оно словно бесплотный призрак быстро двигалось в его сторону в абсолютной тишине. Вскоре пятно приблизилось настолько близко, что Вирт различил силуэт человека. Он хотел пойти навстречу, но не смог сдвинуться с места, перестал ощущать тело. Стало трудно дышать. Остановился и призрак. Вирт попытался пошевелиться, но это исчерпало его силы, и он опустился на ледяной пол. Голова раскалывалась от боли.

Призрак подошел еще ближе и остановился совсем рядом с Виртом. Оператор ощутил колебание воздуха и пронизывающий холод. Призрак оказался не таким уж и бесплотным. Шевелиться ему не хотелось, тело окоченело, вяло шевельнулась мысль об Элли. Где она сейчас?

– Зачем тебе понадобился саркофаг? – донесся до него бестелесный голос призрака. Неприятным звуком голос болезненно пульсировал в висках, и заглушить его было невозможно.

– Мне не нужен саркофаг! Я не знаю, что это такое, – прошептал Вирт, мечтая уйти в небытие, чтобы не слышать этого неприятного, скребущего по нервам голоса, но блаженство не наступало, и он спросил: – Кто ты? Что тебе надо?

– Ты не спросил, где находишься, Вирт, – голос призрака окрасился человеческими нотками, и в нем слышалась насмешка.

– Где я? – как эхо повторил Вирт, и сам удивился своей недогадливости и покорности. Это ощущение заставило его оторваться от пола и ему удалось сесть на корточки. Он поднял глаза и увидел призрака совсем рядом. Несмотря на близость рассмотреть подробно его не удалось, он, словно спрятался за подвижным пологом белого марева. – Где я, и кто ты? – повторил Вирт, подсказанный призраком вопрос. – Где Элли? Что с ней?

Призрак медленно отступил вглубь, остановился:

– Отдай кристалл и возвращайся, Вирт! Ты попал не туда! Это кристалл князя открыл тебе сюда путь, но это не твой путь! – сделал паузу, спросил, не скрывая заинтересованности: – Ты знаешь, в какую реальность ушел князь?

– Я не могу уйти! Мне надо узнать, что произошло с Клер и Слоуном здесь, несколько дней назад! – мрачно произнес оператор, проигнорировав остальные вопросы, и попытался подняться. Спросил: – Кто ты? – в ответ он услышал досадливый смешок, и увидел, как призрак стал медленно растворяться. Закричал в след. – Не уходи! – но белое марево поглотило крик и сомкнулось еще плотнее. – Не уходи! – совсем тихо произнес Вирт, понимая, что его не услышат, не захотят услышать. Туман, или призрак словно высосали из него последние силы, и он опять опустился на пол.

– Ты забыл отдать кристалл, и не сказал в какую реальность ушел князь! – произнес за спиной голос призрака, оказавшегося совсем рядом, успокоил. – Я осматривал саркофаг, и у нас есть немного времени, Вирт! Что ты хотел услышать?

Вирт достал кристалл:

– Держи! – кинул в сторону звука. – Куда ушел князь не знаю, – подумал секунду, прикидывая с чего начать.

– Спасибо! – поблагодарил голос, за кристалл, опять напомнил. – Так куда ушел князь?

– Объясни, где мы сейчас находимся, и что такое реальность в твоем понимании? – подумал мгновение и добавил. – Кто ты?

Послышался знакомый смешок.

– Объяснить, где мы находимся легко, но это будет предельно упрощенное объяснение.

– И все же?

– Узел, центр, точка, – приемлем любой из этих терминов, то есть, некое, условное пространство, где в силу определенных обстоятельств пересекаются, соприкасаются и так далее, пространственно-временные континуумы, – призрак сделал эффектную паузу, произнес с ехидством. – Ну что, понятно? А я контролер этого Узла.

– Понятно, – буркнул хмуро Вирт, он все более и более утверждался в мысли, что имеет дело с человеком, хорошо его знающим, сам же, насчет него, строил только догадки. – Куда ушел князь, не знаю! – он, действительно не мог объяснить, куда ушел князь, но для себя решил не давать призраку никакой информации. – Он что-то сделал не так? Не по вашему плану? – все же не удержался он вопроса.

– В некотором роде да! Но, право, это не существенно, – призрак не закончил фразу, но сразу продолжил. – У тебя все?

– Можешь объяснить, для чего все это затеяно? Что за «игру» вы ведете? Что же здесь произошло с Клер и Слоуном?!

– А ты можешь объяснить человеку, пережившему кораблекрушение и очутившемуся на не обитаемом острове, для чего и кем это проделано? – и как бы предупреждая протест Вирта продолжил. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Не буду утверждать! – согласился Вирт. – Однако позволь продолжить! – и, не дожидаясь согласия, выложил свои соображения. – Кораблекрушение произошло в искусственно созданном, большом таком водоеме, в который его создатель изредка заглядывает, и ни во что не вмешивается! Следит лишь за тем, чтобы вода была на определенном уровне, и все! – сделал паузу, закончил ехидно. – И не утверждай, что аналогия не уместна!

– Именно, так! – восхитился призрак. – С одной поправкой…

– Не надо поправок! – оборвал Вирт. – Ты не на все вопросы ответил!

– Да, конечно. Вопрос об игре? – вспомнил призрак. – Никто никакой игры с вами не ведет! Вам просто не повезло: вы оказались не в том месте, не в то время! Вот и все! – призрак сделал паузу, давая Вирту обдумать. – Произошла катастрофа местного масштаба, все остальное ее следствие. Кстати, – именно поэтому долго здесь находиться опасно, и тебе и мне. Неизвестно, чем это может кончиться. Именно в такое место попали твои коллеги, и ты, но что с ними ТАМ произошло, не знаю! Не управляемая временная флуктуация может преподнести неприятные сюрпризы!