– Так вы пытались направлять меня? – спросил я. – И потому чуть не лопнули от злости? Мне казалось, что вы просто вздорный старик!

– Да. Чуть не лопнул. С нашим братом, троллем, нужно адское терпение, – ответил старик. – Но я рад, что ты справился. Ты – Избранный. Ты освободишь наше племя от Проклятия.

– Вообще-то этим занимаюсь я, – уточнила моя невеста.

– О! Ваше величество, простите меня за неучтивость. Вы не меньший перст судьбы, чем Фплиф.

Это я знал с самого начала. Бьянка осталась переваривать полученные сведения, а я спросил:

– А почему вы не извинились перед драконом, Громбумбам? Может, дело решилось бы просто!

– Я хотел! Я всегда извинялся! А тут поворачиваюсь, его и нету. А спина чесалась жуть, ну я и забыл про все на свете. Уже тогда начал тупить…

– Мне пришлось телепортироваться к ветеринару, – сказал дракон, – боялся, что нога сломана. И не хотелось мне тогда слушать извинения этого нахала. Простите, уважаемый. Я погорячился.

– Нет, это вы простите меня. Я получил урок на всю жизнь…

– Так сколько же вам лет?

Громбумбам поглядел на меня.

– До того момента, как я дал дуба… словом, много. Однажды мне приснился сон, пророческий, из которого стало ясно, что дело именно в Проклятии. Оно охватило всех моих соплеменников в разных уголках мира. Я много путешествовал, пока не убедился в собственной правоте, а заодно наводил справки, где можно отыскать дракона, которого я нечаянно обидел. Оказалось, его нет в нашем мире.

– Откуда вы узнали, что я вышвырнул брата за пределы этой реальности? – спросил Бреккелот.

– Я занялся магией. На это ушли многие годы, но я оказался способным. Уединившись в горах, я посвятил себя единственному – разгадке Проклятия. Надо было во что бы то ни стало вернуть все назад, избавить троллей от тяжелой ноши, которую они, безусловно, не заслужили. Это был мой долг! И я уже было отчаялся, когда произошел прорыв. Я увидел во сне Фплифа и вас, Ваше величество… И еще много чего. В частности, мне стало ясно, что скоро автор Проклятия вернется в наш мир в образе кота и встреча его с Фплифом произойдет в доме волшебника по имени Чиквасор.

– Чтоб я сдохла, – прошептала пораженная принцесса.

– Значит, обо всем этом вы пытались рассказать мне еще в пещере? При нашей встрече? – спросил я.

Эх, не будь я тогда таким тупым, разве вся эта каша заварилась бы?

– Так оно и есть, мой мальчик. В тот раз я настолько разволновался, что… одним словом, я перешел в иное состояние бытия, которое дилетанты называют Смертью.

– Но как же все сходится! – сказал Креккелот. – Я знал, что кто-то иногда наблюдает за мной незримым взглядом. Это были вы?

– Да, – поклонился Громбумбам. – Мне удалось освоить технику сновидческого путешествия.

– А это ты хитро придумал, – сказал Бреккелот брату. – Прикинуться котом и провернуть такое дельце!

– Это Судьба. Я лишь подчинялся заранее заготовленным лекалам. Так было назначено!

– А свою детскую кличку-то использовал не моргнув глазом. Я ведь сразу догадался.

– Ну у меня была единственная возможность встретиться с Избранным.

– Скажи точнее – пробраться сюда и поквитаться со мной.

– В общем, ты прав. Тогда мною руководили эмоции. Столько лет, сам понимаешь. Это потом до меня стало доходить, что дело не только в конфликте между нами.

– А в чем еще? – спросила Бьянка. – Не пытайтесь обвести меня вокруг пальца, милые, ничего не выйдет!

– Да что вы, что вы! – поспешил ее уверить Креккелот. – Мы даже не думаем!

– И хорошо. То есть надо думать, но о том, что действительно важно! Не знаю, при чем тут на самом деле всякие там Судьбы, но я требую, чтобы Проклятие с троллей было снято немедленно! Иначе…

– Но я же не отказывался! – простонал Креккелот.

Тут вмешался ваш любимый тролль. Любопытство успело почти разодрать меня на части.

– Слушай, Аспарагус, а зачем все эти разговорчики о правах котов, о душе, о чувствах и прочем? Спектакль?

– Ну, побыв в шкуре этого милого животного, я многое понял, поэтому мои тогдашние речи были от сердца. Я дал волю воображению исключительно из деловой необходимости. К тому же мне надо было создать у тебя вполне определенный образ, тролль, а также проверить, подходишь ли ты для моего замысла. Стало быть, подошел.