— Вы в своем уме? — надменно произнес маг. — Чтобы я подчинялся мальчишке? Никогда!

— Это касается только вопросов безопасности. Конечно же, вы сами будете решать, куда вам идти и что делать, но КАК вы будете идти к своей цели — это уже продумывать придется мне.

— Нет. Я не согласен.

— В таком случае стоит вам письменно подтвердить свой отказ от выполнения условий договора, как я тут же перестану вам докучать.

— А если я откажусь что-то письменно подтверждать?

— И это предусмотрено. Маг гильдии легко проверит, правду ли я сказал об обстоятельствах дела…

— Достаточно, молодой человек. Вы меня убедили. Знал бы, что мне предстоит, никогда не согласился бы на требование графа — дяди и опекуна Сили.

— Разве вы не сами захотели иметь охранника? — поинтересовался я.

— Нет. Не сам. Поскольку я вместе с наставничеством оберегаю его племянницу от магических покушений, барон потребовал, чтобы я тоже имел охранника, дабы не отвлекаться на собственную защиту. Он же обещал подобрать мне лучшего, — при этих словах мэтр Лумий иронично поклонился мне.

— Ну что ж, — невозмутимо сказал я, — раз все недоразумения прояснились, тогда два вопроса: как вас отпустили в лес со столь слабой охраной? И куда мы теперь направляемся?

— Отвечаю на первый вопрос — нас сопровождали четверо солдат, которые доблестно погибли при нападении, — маг указал на растерзанные тела. Графиня сдавленно охнула и вновь побелела. — Они дали нам время подготовиться. На второй вопрос — погибшим, пусть им гладкую дорогу на небеса даст Творец-Сущий, помочь мы не в силах, а до нужной поляны, где по слухам видели лустус кордопус — очень важный ингредиент в некоторых магических зельях — уже рукой подать. Поэтому, если Сили не возражает, я предлагаю завершить дело, ради которого мы претерпели столько… В общем претерпели, — не найдя подходящего слова закончил мэтр.

— Как далеко эта поляна? — я проследил взглядом за заливающейся слезами девушкой, переходящей от одного тела к другому. Надо же, как проняло.

— По карте где-то полчаса ходьбы отсюда.

— Отлично. Тогда я пойду впереди, вы — за мной, а леди вслед за вами…

— Я что, тоже должна вам подчиняться? — встрепенувшись, обернулась девица. Ишь ты, от возмущения даже слезы разом высохли.

— Ничуть не бывало, — с полнейшим равнодушием ответил я. — Вас я охранять не нанимался. Поэтому идите себе куда хотите, только не мешайте мне выполнять свои обязанности. А пока вы с нами, извольте делать то, что говорят.

— Не спорьте, Сили. Этот охранник, хоть и недотепа, но ужасно упрям. Пока пререкаемся, уже и до места дошли бы.

Девушка фыркнула, передернула плечами и встала за магом. Интересно. Если она определенное количество фырканий за день не сделает, будет считать день прожитым напрасно?

— Но, мэтр, а как же они? — графиня указала рукой на стражников.

— По возвращении мы пришлем людей из замка. О малых позаботятся, не переживайте, прошу вас.

Девушка скорбно кивнула.

Потихоньку мы двинулись вперед — маг указывал направление, я смотрел, чтобы путь впереди был безопасен. Минут через двадцать нашего путешествия меня насторожило поведение птиц — сороки впереди что-то живо обсуждали между собой.

— Постойте-ка пока здесь, мне надо в кустики отлучиться, — сказал я спутникам, решив разведать обстановку.

Получив в ответ тяжелый вздох мага и еще один презрительный взгляд графини, скользнул в кусты и быстро, но скрытно, направился к цели. Довольно скоро я добрался до подозрительного места. Тенью туманной скользя по лесу, насчитал шестерых разбойников, прячущихся в кустах по обе стороны тропы, и еще двоих с заряженными арбалетами на деревьях также по обе стороны почти над головами подельников. Не очень-то грамотно они расположились. А если арбалетчик промахнется? Может ведь и товарища зацепить. Но я здесь не для того, чтобы учить всякое отребье тактике. Их действия мало чем отличались от действий многих других своих коллег, которых я навидался в странствиях вполне достаточно, чтобы даже в дорогом камзоле отличить такого типа от обычного добропорядочного человека. Все они одинаковы. В зипунах ли, в халатах ли, просто в набедренных повязках. Печать ремесла видна обычно даже неопытному взгляду.

Прикинув план действий, я начал процесс очистки мира от накипи. Первым делом метнул ножи в "кукушек". Не дожидаясь падения тел, выхватил мечи и стремительно бросился в кусты слева. Разбойники еще не сообразили в чем дело, как "крылья дракона" срубили двоим из них головы, а "ножницы" оставили без этой важной — но, похоже, не для них — части тела и третьего. Вторая тройка в это время довольно быстро среагировала и в полном составе выскочила мне навстречу. Не надо было быть великим аналитиком, чтобы понять — согласованно, командой вести бой против одиночного противника они не умеют. Главарь, а он оказался в этой тройке, взревел и прыгнул на меня, замахиваясь тяжелой секирой. Я скользнул влево, в неудобную для него сторону, и правым мечом стремительно вспорол живот. Левым парировал неуклюжий выпад второго и тут же нанес ему укол в горло. Оставшийся лиходей видимо так и не осознал, что остался в гордом одиночестве, поскольку вместо того, чтобы попытаться убежать (вряд ли, конечно, получилось бы), он меня атаковал. В похвалу могу сказать, что орудовал мечом и щитом он на уровне солдата-ветерана, а может и был им когда-то. Тем не менее, солдат больше учат "ломить стеной", то есть воевать в строю и в одиночном бою они не очень хороши. Я даже в боевой транс входить не стал, хоть наставник и предостерегал от недооценки противника. Однако мне показалось, что я правильно его просчитал. С целью дезориентировать врага нанес несколько обманных рубящих и колющих ударов обоими мечами из разных положений и, когда бандит на мгновение запоздал вернуть щит в исходную позицию, чиркнул левым мечом по его открытой шее. Отпрыгнув от фонтана крови из перерезанной артерии, дождался, когда разбойник затих, и приступил к неприятному, но полезному действию — мародерству. Наставник учил не пренебрегать любыми, законными… и не очень, источниками дохода, поскольку для достижения цели необходимы ресурсы, в том числе и добытые таким вот путем. Оттащив тела подальше от тропы, я обыскал их и стал владельцем восьми золотых, двадцати четырех серебрушек и пригоршни медяков. Разбойничье оружие и снаряжение было такого качества, что выручить за него можно не больше двадцати, максимум тридцати серебрушек, а хлопот это доставило бы столько, что не стоило и возиться. Поэтому я так и оставил все на убиенных противниках. Несколько удивила сумма золотом, хранившаяся в кошеле главаря — вряд ли они таскали с собой всю казну. Но расспрашивать уже некого, поэтому я временно выбросил эти мысли из головы. Оттащил трупы в лес и приметил место. Надо будет по прибытии в город сообщить страже. Может их давно ловят и даже награду назначили.

Вернувшись назад, где оставил своих спутников, вышел к ним из кустов, поправляя немного сбившуюся амуницию, за что удостоился еще одного презрительного взгляда графини и тяжелого вздоха мага:

— Ну-с, молодой человек, надеюсь, вы закончили свои "важные" дела? Мы можем двигаться дальше?

— Закончил. Можем, — кратко ответил я и пошел вперед по тропе.

Добравшись до нужной полянки, маг как одержимый кинулся ощупывать и обнюхивать каждую травинку. Графиня ему помогала по мере сил, а я стоял, обеспечивая безопасность. Часа два они занимались сбором гербария и набрали целый мешок, однако, судя по недовольному виду мэтра, искомый лустус кордопус эти сборщики подножной растительности не нашли. Было бы странно, если б нашли — произрастает это капризное растение, как я вычитал когда-то в одной умной и редкой книге, в березняке и только в нем, да и то выросшем на пепелище человеческого поселения.