– Выходит, искать Остров не имеет смысла?

– Почему же? Получить правильно поставленный вопрос не менее ценно, чем получить ответ.

– Не понимаю…

– Вопрос – это путь. Выбрав правильный путь, избавляешься от ненужных сомнений. А это – первый шаг на пути к счастью.

– Выходит, Остров указывает путь к счастью?

Шаман с укором поглядел на бывшего ученика. Сталкеру стало стыдно за собственную тупость.

– Когда ты плыл сюда на лодке – ты видел, что у тебя под ногами?

– Да. Бездну.

– Ты видел себя, Кот.

Сталкер вздрогнул. Ему показалось, что вместо Шамана с ним заговорил вдруг кто-то другой.

– Бездна – это ты. Ты – бесконечность. Вселенная. Вот и ответь сам: может ли какой-то Остров указывать Вселенной?

Мурашки пробежали по спине сталкера. В такие философские дебри он еще никогда не залазил. Нормальному человеку вообще вредно думать о всяких там безднах, вечности и вселенной, так и до дурдома недалеко.

А потому он ответил с нарочитым пренебрежением:

– Да ну, какая я там «вселенная»… Так, кусок мяса с костями, юродивый с городской окраины.

– Дурак ты, Кот, – спокойно сказал Шаман и снова припал к свой чашке.

Теперь это снова был знакомый с юности наставник.

– Так что же мне теперь делать? – с некоторой растерянностью спросил Кот. – Если Остров не может меня исцелить…

– Исцелить, может, не исцелит. Но может направить тебя к исцелению. Вопрос в том, сумеешь ли ты увидеть ответы на собственные вопросы.

– Вопросы… – повторил Кот. – Вот у меня имеется вопрос, на который нет ответа…

– Это ты про «мгновенные перемещения»? – отозвался Шаман.

– Откуда ты знаешь? – Сталкер запнулся.

– Эта штука у тебя у руке, – Шаман небрежно кивнул на правую ладонь гостя.

Кот с удивлением понял, что машинально крутит в пальцах блестящий диск с отверстием в центре. Удивительно, как он умудрился не утопить и не потерять «монету» в последних переделках.

– Что, встречал такую? – спросил Кот.

– Слыхал, – туманно ответил Шаман.

– Хочешь взглянуть? – Кот протянул «монету» наставнику.

– Чего я там не видел? – Шаман отмахнулся. – Мне не нужны эти фокусы с телепортацией.

– Хочешь сказать, это она устраивает перемещения? – Кот поглядел на блестящую штуковину совсем другими глазами.

– А что, вид через дырку не наводит на мысль?

Кот поглядел в отверстие. Далекий мир был сейчас также погружен в ночь. И две крохотные луны зависли невысоко над горизонтом. Сталкер покачал головой: мог бы и сам догадаться. Все эти перемещения начались как раз с появлением у него этой штуки. Хм… Теперь за нее можно содрать в разы больше. И главное – не придется делиться с Гвоздем. Вот же гад: только про него вспомнил, и сразу настроение испортилось.

– Избавился бы ты от этой штуки, – сказал Шаман.

– Конечно, – легко сказал Кот.

– Продать ее ты все равно не сможешь, – заметил наставник.

– Это еще почему? – удивился Кот.

Шаман не ответил. Помолчав немного, сказал:

– Не о том ты думаешь. Хабар, деньги… Прах это все. Перед тобой сейчас совсем другой вопрос.

– Это я уже понял, – пряча «монету» в карман, кисло сказал Кот. – Вопрос так вопрос. Разберемся.

– Да, да… – рассеянно улыбнулся Шаман. – Разберешься. Ты всегда головастый был.

– И наставник хороший, – робко польстил Кот.

– Был бы я хорошим наставником – не пустил бы тебя в Зону. Ну да ладно, как сложилось, стало быть, так тому и быть. Ты одно должен понять: нечего живому человеку на Острове делать. Так что ноги в руки – и мотай на Большую землю.

– Я там сдохну, – мрачно возразил Кот. – Я же на ходу разваливаюсь.

– А ты постарайся выжить. Чему я тебя учил, помнишь?

– Всегда возвращаться живым.

– Верно. Это лучшее, чему я мог тебя научить. А отсидеться здесь не удастся. Любой Остров отторгает живых – потому-то я и вернулся тогда домой…

Они еще выпили пьянящего зелья, поболтали о каких-то незначительных вещах, вспомнили прошлое. Но в этом разговоре стала ощущаться какая-то условность. Будто они не общаются естественным образом, а зачитывают роли по сценарию.

Кот понял, что главное уже сказано. Оставаться «в гостях» было неправильно. Нельзя находиться в гостях у мертвых. Пусть даже они ловко притворяются живыми.

Шаман проводил его до лодки, не прощаясь, оттолкнул лодку от берега.

И замер с горящим факелом.