Они бежали без остановки до тех пор, пока легкие Тора не начали гореть. Он не знал, сможет ли пробежать еще хоть немного. Он был начеку, оглядываясь по сторонам в поисках любого признака животного. Рядом с этими солдатами он чувствовал себя в безопасности, а ощущая длинное копье в своей руке, был уверен в собственной непобедимости. Тем не менее, Тор все еще немного нервничал. Никогда прежде он не охотился на кабана, поэтому и понятия не имел, чего ожидать.

В то время как его легкие горели, лес открыл перед ними поляну и, к счастью, Эрек и Кендрик пришпорили своих лошадей. Тор предположил, что это позволило остановиться и им. Они все стояли там – все восьмеро – на лесной поляне. Парни, которые всю дорогу бежали, жадно хватали ртом воздух, в то время как Эрек и Кендрик слезали со своих коней. Тишину прерывало только тяжелое дыхание лошадей да ветер в деревьях. Шум сотни других мужчин, несущихся через лес, теперь остался позади, и Тор понял, что они, должно быть, находились далеко от остальных.

Он осмотрел поляну, тяжело дыша.

«Я не вижу никаких признаков животных», – сказал Тор Рису. – «А ты?»

Рис покачал головой.

«Кабан – хитрое животное», – сказал Эрек, выступая вперед. – «Он не всегда показывается. Иногда он один будет наблюдать за тобой. Вероятнее всего, он станет ждать момента, чтобы застигнуть вас врасплох, и тогда нападет. Всегда оставайтесь начеку».

«Осторожно!» – крикнул О’Коннор.

Тор развернулся и внезапно огромный зверь ворвался на поляну с огромным волнением. Тор отступил, думая, что на них напал кабан. О’Коннор закричал, а Рис, обернувшись, метнул в зверя копье. Он не попал в мишень и зверь взлетел в воздух. И только тут Тор осознал, что это была индейка, скрывшаяся в лесу.

Когда напряжение исчезло, они все рассмеялись. О’Коннор покраснел, а Рис ободряюще положил руку ему на плечо.

«Не волнуйся, друг», – сказал он.

Смущенный О’Коннор отвернулся.

«Здесь нет кабана», – сказал Элден. – «Вы выбрали неправильную тропу. Единственные, кого мы можем встретить на этой тропе, – это птицы. Вы вернемся с пустыми руками».

«Возможно, это не так уж и плохо», – произнес Конвал. – «Я слышал, что кабан может бороться не на жизнь, а на смерть».

Кендрик спокойно осматривал лес. Эрек делал то же самое. По лицам обоих рыцарей Тор мог судить, что там что-то было. По их опыту и мудрости он мог судить о том, что они были на страже.

«Ну, кажется, что тропа заканчивается здесь», – сказал Рис. – Поэтому если мы продолжим, лес будет без опознавательных знаков. Мы не сможем найти дорогу назад».

«Но если мы вернемся, наша охота закончится», – сказал О’Коннор.

«Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?» – спросил Тор. – «Без кабана».

«Мы станем посмешищем для других», – ответил Элден.

«Нет, не станем», – возразил Рис. – «Не все выслеживают кабана. На самом деле редкостью является найти его, а не наоборот».

Пока их группа стояла там, в тишине, тяжело дыша, глядя в лес, неожиданно Тор понял, что он выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.

«Прошу меня извинить», – сказал он и начал пробираться в лес.

«Куда ты идешь?» – предусмотрительно спросил Эрек.

«Мне всего лишь нужно облегчиться. Я сейчас вернусь».

«Не уходи далеко», – предостерег его Эрек.

Чувствуя себя неловко, Тор поспешил в лес. Он отошел от других на двадцать шагов, пока не нашел место вне поля их зрения.

Как только Тор закончил, вдруг он услышал, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и он знал – просто знал – он исходил не от человека.

Он медленно обернулся и посмотрел. Волосы на его затылке встали дыбом. Впереди – возможно, в десяти шагах от него – была другая небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, было движение – небольшое животное, хотя он не мог бы сказать, какое именно.

Тор обдумывал, должен ли он вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не думая, он прокрался вперед. Кем бы ни было это животное, он не хотел терять его. А если он вернется, то за это время зверь может исчезнуть.

Тор подошел ближе. Волосы на его затылке вставали дыбом, когда лес становился более густым, а места для маневров оставалось все меньше. Он ничего не видел кроме густого леса. Солнечные лучи падали под острым углом. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к своему бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на поляне, в клочке солнечного света.

Там, ерзая в траве рядом с валуном, находился маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – едва ли размером с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.

Тор стоял на месте пораженный. Детеныш был абсолютно белый, и Тор знал, что это должно быть детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.

Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.

«Куда ты пошел?» – потребовал ответа Рис. – «Мы думали, что ты уже мертв».

Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья тяжело задышали от потрясения.