«Важное предзнаменование», – сказал Эрек Тору. – «Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один и некому о нем заботиться. Это означает, что он твой. Ты обязан вырастить его».

«Мой?» – переспросил ошеломленный Тор.

«Это твоя обязанность», – добавил Кендрик. – «Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя».

Тор был сбит с толку. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось вырастить ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.

Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.

Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось и лизнуло его в щеку.

«Как можно заботиться о детеныше леопарда?» – спросил потрясенный Тор.

«Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим», – сказал Эрек. – «Корми его, когда он голоден».

«Ты должен назвать его», – добавил Кендрик.

Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который терроризировал деревню.

«Крон», – произнес Тор.

Его товарищи закивали в знак одобрения.

«Как в легенде», – сказал Рис.

«Мне нравится это имя», – сказал О’Коннор.

«Значит, Крон», – вымолвил Эрек.

Когда Крон опустил голову на грудь Тора, тот ощутил с ним гораздо более крепкую связь, чем с кем бы то ни было, кто у него когда-либо был. Он не мог избавиться от ощущения, что знает Крона всю свою жизнь, когда животное скулило и ерзало на нем.

Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он быстро обернулся и посмотрел на небо.

Высоко над ним был Эстофелес. Он неожиданно нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, прежде чем в последнюю секунду вновь взлететь вверх.

Сначала Тор подумал, что причиной этому послужила ревность в Крону, но через несколько секунд понял – сокол предупреждает его.

Через минуту они услышали другой характерный звук с другой стороны леса. Это был шорох, переходящий в атаку – все случилось слишком быстро.

Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется и отпрыгнул с дороги в последний момент. Его атаковал огромный кабан. Еще бы секунда и ему несдобровать.

На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан атаковал остальных, размахивая своими клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку, когда из нее потекла кровь.

Это было похоже на попытку борьбы с быком, но без подходящего оружия. Элден пытался вонзить в него свое длинное копье, но кабан просто повернул свою голову и, открыв свою огромную пасть, одним чистым движением раскусил копье на две части. После чего кабан развернулся и набросился на Элдена, ударив его в ребра. К счастью для Элдена, он избежал участи быть разодранным бивнями. Кабана невозможно было остановить. Он жаждал крови и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.

Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.

Все они стали окружать кабана, но было сложно его ударить, особенно из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них атаковал животное по очереди. Эрек направил прямой удар, полоснув кабана в бок, но тот, должно быть, был сделан из стали, потому что это его не остановило.

И тогда все изменилось. На короткий миг что-то бросилось Тору в глаза, он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, находился человек в черном плаще с капюшоном – он мог бы поклясться в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.

Тор задался вопросом, а не кажется ли ему это. Могут ли на них напасть здесь? Посреди неизвестности? Но кто?

Тор позволил своим инстинктам одержать верх. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.

Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.

Тор немедленно снова посмотрел в лес в поисках каких-либо признаков нападавшего. Но тот исчез.

Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении – у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.