— Жаль. А я только Мизуки уговорил, что ты достойно заменишь меня, — пока Тём это говорил, лицо Глена озаряла довольная хищная улыбка.

И можно было бы искренне порадоваться за Глена: тому поперло, так поперло, но вот эта улыбка собаки Баскервилей на лице главы настораживала и очень располагала к размышлениям, кто же из "Друзей клана" для Глена академик Павлов, а кто Герасим.

Тём с иронией отследил круговорот своих мыслей, глава же Сынов Тараниса без лишних слов мягко хлопнул сжатым кулаком в плечо норда.

— А вот за это спасибо. И не жалей, я белочкой в колесе крутиться буду, но вытяну и Харжистан и Пограничье. Да, если всё срастется с заданием принцессы, вещи в кланхране можешь менять один к одному.

— И тебе спасибо. Сейчас принцесса снова обсуждает сложившуюся ситуацию с Нобуо, а часа через два она ждет тебя. Ты как чуял, полдня обхаживал в Вариэле нынешнюю правую руку Мизуки.

Не без того, — Глен уже был мыслями далеко от норда, обдумывая и предвкушая открывшиеся новые возможности для клана, — не без того.

В дальнем конце улицы мигнула окно портала и оттуда выпорхнула улыбающаяся всему миру Эшшу. Вот уж кого Тём не ждал так рано в Ольхар и с кем бы очень хотел избежать сейчас разговора. Тём, в поисках ближайшего угла, за которым можно было бы укрыться, обвел улицу быстрым взглядом. Поздно! Надо идти навстречу, потому как ведьма, увидев норда, уже направилась к нему своей танцующей походкой.

— Тёмчик, привет тебе от брата Юра. Он такая умница, я тебе подробненько перескажу наш разговор, чтобы ты поучился делать красивой девушке комплименты. А то слова из тебя, буки, не выдавишь. Да, Тём, а когда мы отправляемся на Юг?

Тём, глядя в сияющие глаза Эшшу, почувствовал внутри ещё больший внутренний разлад. Но вместо просившегося на язык резкого "никогда", пошел длинным путем.

— Игор будет на Змеином полуострове завтра на рассвете с двумя драккарами и своим хирдом. С ним пойдут Мизуки с харжитами, Сыны Танариса числом сорок добровольцев.

— Ага, понятно. Добавь к ним ещё сорок рыцарей ордена Плачущей Богини, для, как дословно звучит в письме брата Юра принцессе, "исторического восстановления отделения ордена в Большом оазисе согласно монаршей милости принцессы Мизуки, единственной законной наследницы трона царей Харжистана". Значит, нам до рассвета надо быстренько поделать свои реальные дела.

— Я остаюсь на Севере. Ты, если хочешь, можешь присоединиться к Глену или Игору. Я уверен, что оба тебя примут с радостью. Или и дальше быть одной командой с братом Витусом и бойцами из ордена.

— Я не понимаю, что значит, ты остаешься?

— Я отказался от следующего задания в квесте принцессы.

Эшшу тут же глотнула воздух открытым ртом и полной грудью, но выдохнула молча, и только после этого не громким, но каким то звенящим, голосом спросила:

— Ты подумал, прежде чем так сделать? Мало того, что налетел на офигительные штрафы администрации…

— Ты то откуда знаешь?

— Так если тебя штрафовали, побуждая к выполнению задания, то за решение отказаться от него уж точно по головке не погладят.

— Допустим. И что?

— А то. Ты обо мне подумал? Я рассчитывала и дальше проходить с тобой этот квест. К тому же Харжистан игроками не заезжен, вероятность сценарных и уникальных квестов там выше, чем в других локациях. Ты, прежде чем с плеча рубить, хотя бы меня спросил.

Тём только раздраженно отмахнулся:

— Ты то, с какого здесь бока? Ежели тебе очень надо, принцесса ещё находится вон за той дверью, сходи к ней, скажи три волшебных слова "пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста" и очень может быть, что получишь усеченный вариант такого желанного тебе квеста. Если успеешь впереди Глена.

— Всё, Тём, пока. Приятно было познакомиться. И не надо терзать мою линию и бросать письма на почту. Мне не интересно быть в друзьях с человеком, которому я никаким боком.

Тём смотрел на вздрагивающую (или показалось?) спину уходящей ведьме. Что за день? Всё не так.

Он и в самом деле вот так, "вынь да положь", не назвал бы причину, по которой отказался от третьего задания.

Если по ступенькам, то, — да, и жара в пустыне достала. Для абсолютного большинства игроков она фоном проходит, в режиме климат контроля, а ему пыхтеть и отдуваться приходится со всеми ощущениями перегретого и пересушенного организма.

На следующей ступеньке стояла закрытость локации харжитов. Для норда это был скорее минус, чем плюс. Теперь, когда за брошенным им камешком, на Харжистан уже покатилась сметающая преграды к трону для Мизуки, лавина, он уже не чувствовал давящего долга перед принцессой, и на первое место в его мыслях вышел квест Старика. А с ограничением в перемещениях на двух стульях не усидишь.

А ещё, от наставничества Клауса он кайфанул по настоящему. И пока инквизитор не сказал: "Всё. Годен! В строй, коллега" было очень сильное желание продолжить бродить с ним по Северу.