– Андре, твой медведь самый старый в Арктике, – шутил Френкель.

– Ты прав, в следующий раз отоваримся в другой мясной лавке, – улыбался Андре.

Юмор и хорошее настроение не покидали полярников, хотя в их положении уже было не до шуток. Когда Стринберг взял высоту солнца и определил координаты, оказалось, что за две недели пути экспедиция почти не продвинулись на восток: океанское течение сносило льды на запад. И тогда Андре принял решение идти на Шпицберген.

Запасы продовольствия таяли. Сухарей осталось 12 килограммов. Медвежатину доели накануне. Обувь пришла в негодность. Френкель вывихнул колено, у Стринберга разболелся натертый палец, Андре мучился желудком.

Переправившись через очередную полынью, Стринберг заметил трех белых медведей. Андре, изображая тюленя, выполз приманкой на открытое место, но животные оказались равнодушны к этому отчаянному арктическому шоу. Тогда Стринберг и Френкель «пошли в атаку». Никому из медведей не удалось уйти. Угроза голода миновала.

В середине августа начался снегопад, ударили первые сильные морозы. Полыньи затянулись предательским молодым льдом, который под тяжестью путников проваливался. Купание в холодной воде стало почти ежедневным.

Стринберг в очередной раз определил местоположение экспедиции. Ему нечем было обрадовать товарищей: льды изменили направление дрейфа и теперь двигались на юго-восток. Шпицберген для попавших в оковы Арктики людей оказался столь же недостижим, как и Земля Франца-Иосифа.

Заканчивался полярный день, задули метели. Ничего не оставалось, как готовиться к зимовке во льдах. Выбрав большую прочную льдину, Андре и его спутники построили на ней ледяной трехкомнатный дом.

16 сентября на западе показалась земля – остров Белый – покрытая ледниками глыба скал посреди океана. Остров оказался удачным местом охоты на медведей и тюленей. Шведы заготовили солидный запас мяса. Но зимовать Андре решил все же на дрейфующей льдине: он надеялся, что к весне их вынесет в район Шпицбергена.

К концу сентября льдина, на которой устроились зимовщики, оказалась у южной оконечности острова Белый. Окружающие ее льды напирали, раскалывались, громоздились друг на друга, образуя колоссальные торосы. 2 октября раздался треск и грохот, словно наступил конец света. Люди выбежали из дома. Их льдина раскололась и уменьшилась в диаметре до двадцати метров. Одна из трещин прошла прямо у стены жилища. Половина снаряжения оказалась на других обломках и уплыла в разные стороны.

Шведы решили перебазироваться на остров Белый. «Никто не потерял бодрость духа», – отметил в дневнике Андре.

Спустя 33 года после описанных событий на остров Белый высадились норвежские моряки с промысловой шхуны «Братворг». Матрос Олаф Сален подобрал среди камней крышку от кастрюли. Внимательно осмотрев берег, норвежцы заметили торчащий из-под снега край брезента. Подергав за него, они поняли, что это нос брезентовой лодки. Рядом валялся багор. На нем позеленевшая латунная табличка с надписью: «АНДРЕ».

Команда «Братворга» занялась раскопками. В лодке нашли два ружья, консервы, спички, компас, секстант… В десяти метрах от лодки лежал вмерзший в лед труп. Моряки сняли с него куртку, на подкладке которой сохранилась монограмма «А». Неподалеку норвежцы наткнулись на расщелину с захоронением. На пальце скелета обнаружили золотое кольцо с гравировкой: «Стринберг». Позже специальная шведская экспедиция рядом с останками Андре обнаружила истлевшее тело Кнута Френкеля.

В найденных дневниках аэронавтов записи о событиях на острове Белом почти не сохранились. Разыгравшаяся здесь драма, вероятно, навсегда останется тайной Арктики.

Три отважных шведа погибли не от голода: кроме заготовленного на зимовку мяса у них оставался неприкосновенный запас – шоколад и консервы. Возможных причин смерти несколько: замерзли во сне; отравились угарным газом примуса; заразились трихинеллезом – болезнью моржей, тюленей и белых медведей, мясо которых употреблялось в пищу. Нильс Стринберг скончался первым: его успели похоронить. Андре и Френкель, поскольку их останки нашли вне спального мешка, вдали от палатки, скорее всего попали под снежную лавину – лагерь на острове Белом находился под скалой, с которой свисал покрытый толстым слоем снега ледник.

Канонерская лодка «Свенсксунд» доставила прах аэронавтов в Швецию. В гавани Стокгольма ее сопровождал почетный эскорт из сотен моторных лодок…

Андре первым применил летательный аппарат в исследовании Арктики. Но будущее оказалось за более совершенными конструкциями – самолетами. Соломон Август Андре пытался обогнать время.

В конце XIX века император Абиссинии (Эфиопии) Менелик II обратился к русскому государю за поддержкой в своей борьбе против европейских колониальных держав. Николай II направил в Аддис-Абебу дипломатическую миссию, в составе которой находился поручик лейб-гвардии 2-го гусарского полка Александр Булатович.

Русский гусар – лихой наездник, искусный фехтовальщик и отважный исследователь новых земель, совершивший опасное путешествие на запад до реки Баро, – пришелся по душе африканскому императору и получил его безграничное доверие.

К югу от Абиссинии обосновались англичане и ждали удобного случая, чтобы атаковать границы независимого государства – последнего в этом регионе Африки. Булатович предложил Менелику нанести упреждающий удар: совершить военный поход далеко на юг, до озера Рудольф, и занять «ничейные» земли в буферной зоне, разделяющей Абиссинию и английские владения.