И вот на исходе февраль…

28 февраля, когда до зимовья оставалось не более 100 километров, у Маршалла начались сильные боли в желудке. Он не мог идти дальше. Шеклтон оставил больного товарища в лагере на попечение Адамса, а сам вместе с Уайльдом, налегке, без снаряжения и с запасом пищи лишь на один день устремился к проливу Мак-Мердо.

Несколько дней пути без отдыха, без сна. И вот впереди сверкнула вода в проливе. Они почти у цели! Но корабля не видно. Неужели «Нимрод» ушел? В доме, где зимовали полярники, ни души. Странно… Если корабль уплыл, на берег должна была сойти поисковая партия. Надеясь на чудо, Шеклтон поджег павильон, где велись научные наблюдения. Вдруг судно не успело отойти далеко и сигнал заметят?

Какая радость охватила отчаявшихся англичан, когда из-за поворота ледового берега действительно появился «Нимрод»! Как раз в этот день капитан корабля намеревался высадить на берег поисковую партию. На судне группу Шеклтона уже считали погибшей.

За Маршаллом и Адамсом немедленно послали сани. 4 марта 1909 года все четверо героев похода к полюсу оказались на борту судна. Корабль взял курс на Новую Зеландию.

Эрнст Генри Шеклтон не достиг своей заветной цели – обрести корону покорителя Южного полюса. Но мир воздал должное мужеству, отваге и упорству этого человека.

После похода Э. Шеклтона англичане начали готовиться к новому штурму Южного полюса, но у них появились соперники. Аналогичные проекты разрабатывали американцы, немцы, японцы, шотландцы, австралийцы. Британцы дальше всех продвинулись в подготовке национальной экспедиции. Понимая сложность задачи, они не слишком беспокоились по поводу многочисленных конкурентов, пока о своих претензиях на корону Южного полюса неожиданно не заявили норвежцы.

В Англии на биографии капитана Скотта воспитывается не одно поколение школьников. Роберт Фолкон Скотт родился в 1868 году в Девенпорте. С 13 лет он посвятил себя карьере военного моряка. Во время учений в водах Вест-Индии на юного, толкового и обаятельного мичмана обратил внимание секретарь Королевского Географического общества Клементс Маркхэм – ветеран географических исследований. В будущем это знакомство сыграло основополагающую роль в судьбе Скотта.

В 1899 году он был произведен в лейтенанты. В это время готовилась экспедиция в Антарктику, и Скотт написал рапорт о желании возглавить ее. Через год при поддержке Маркхема и Первого лорда Адмиралтейства он был назначен командиром антарктической экспедиции на судне «Дискавери» и произведен в чин капитана.

Скотт блестяще справился с поставленной перед ним задачей, показал себя не только образцовым командиром, но и выдающимся исследователем. Возвратившись в Англию, он заявил: «Мы сделали много открытий, но по сравнению с тем, что еще осталось совершить, это не более чем царапина на льду».

Через шесть лет на корабле «Terra Nova» Роберт Скотт отправился в свою вторую антарктическую экспедицию с целью покорить Южный полюс. В Мельбурне английский капитан получил неожиданную телеграмму от норвежского полярника Руала Амундсена. Норвежец уведомлял Скотта, что намерен вступить с ним в борьбу за право первым побывать на южной макушке планеты.

Руал Амундсен родился в 1872 году на хуторе Томта в норвежской провинции Эстфолл. В 15 лет он увлекся книгами о полярных путешествиях и твердо решил стать исследователем суровых морей. Но по настоянию матери ему пришлось поступить на медицинский факультет университета. Через три года, когда она умерла, Руал бросил медицину и, чтобы обрести морскую практику, нанялся матросом на китобойную шхуну. Сдав экзамен на штурмана, Амундсен участвовал в бельгийской антарктической экспедиции на судне «Бельжика», а став капитаном, задумал и блестяще осуществил собственный проект: на яхте «Йоа» прошел Северо-Западным проходом из Атлантического океана в Тихий. На протяжении предыдущих трехсот лет никому из мореплавателей это не удавалось.

Следующая намеченная цель – Северный полюс. Но в самый разгар подготовки экспедиции весь мир облетела сенсационная новость: Северный полюс открыт! Почти одновременно о своей победе объявили два американца-соперника – Роберт Пири и Фредерик Кук. И тогда Амундсен круто меняет свои планы. Он будет бороться с Робертом Скотом за корону Южного полюса.

Скотт и Амундсен высадились на противоположных концах шельфового ледника Росса: англичане на востоке, норвежцы – на западе. Амундсен находились на 100 километров ближе к полюсу, но перед ним лежал абсолютно неизведанный путь, тогда как Скотт избрал маршрут, разведанный за два года до него Эрнстом Шеклтоном. В предстоящих гонках Амундсен сделал ставку на ездовых гренландских собак, Скотт же отдал предпочтение маньчжурским пони.

Беспримерный полярный забег к Южному полюсу начался антарктической весной 1911 года.

Погодные условия позволили Амундсену выступить из базового лагеря к полюсу на одиннадцать дней раньше Скотта. Группа норвежцев состояла из пяти опытных лыжников и каюров – Амундсен, Ханссен, Бьоланд, Хассель и Вистинг. 52 собаки резво тащили груженные продовольствием и снаряжением сани. За сутки удавалось проходить 30–40 километров.