– Чего это они? – спросил он у людей в чёрных шляпах.

– А кто их знает? – пожал плечами русоволосый.

Убедившись, что никто их не преследуют, девушки остановились в отдалении на вершине первого горба и перевели дух.

– Наверно, качка увидели и испугались, – усмехнулся чернолицый.

Нелепая шутка не понравилась байкеру. Чем-то они показались ему подозрительными. Тем не менее, перед тем, как двинуться дальше, он осведомился у русобородого:

– А, случайно, вы тут девушку… в белом платье не видели?

– Видели, – неожиданно ответил тот ему.

– Где? – обрадовался велосипедист.

– Вон там, – показал ему темнокожий. – В самом низу, возле высохшего озера.

Илья Муромский встал на педали и помчался в указанном направлении. Спешившись через пару минут перед котлованом, полностью заросшим сухим, полутораметровым очеретом, он громко позвал:

– Зоя!

Но никто не отозвался ему. Лишь ветер неслышно колыхал сизые метёлки тростника, сплошной стеной поднявшегося на месте высохшего озера, и гнал волны поверху, создавая иллюзию живого водоёма.

– Зоя! – вновь позвал он и прислушался.

Ему показалось, что в зарослях тростника кто-то скрывался. Там явно кто-то был.

– Зоя? – с вопросительной интонацией позвал он.

Ответа не последовало, но сухие стебли очерета в том месте подозрительно колыхнулись.

Бросив велосипед на землю, Илья спустился на дно котлована и пошёл в ту сторону. Мягкие метёлки на длинных жёлтых стеблях доставали ему до подбородка. Найти девушку в таких зарослях было непросто.

– Зоя, ты здесь? – спросил он.

Неожиданно где-то совсем рядом послышалось заливистое пение птицы. Это был явно соловей. Откуда он здесь? Не рано ли? Ах, да, ведь завтра ж начало мая.

Он, как зачарованный, прислушался к соловьиным руладам, изумляясь разнообразию, полноте и силе звуков. Тёхканье мгновенно сменялось посвистом, за которым следовало ульканье, курлыканье и щёлканье. Почти без перерыва мелодичные трели сменялись громкими и отрывистыми звуками. Соловей то замирал, то откидывал новые неожиданные коленца. Понять же, где он находился, было невозможно: пение лилось то сверху, то снизу, то спереди, то сзади.

Покрутив головой, Илья вдруг вздрогнул от испуга, обнаружив за своей спиной знакомую русобородую голову в солнцезащитных очках и в чёрной шляпе. Причём трель соловья тут же прекратилась. Что за чёрт! Как удалось ему так быстро оказаться здесь, да ещё так незаметно и неслышно подобраться? Тем не менее, не подавая вида, он спросил у русоволосого:

– Где вы её видели?

– Вон там, – показал рукой тот.

Пока Илья вглядывался в колеблемые ветром тростниковые волны, русобородый быстрым движением завёл ему правую руку за спину и резко наклонил его так, что голова его скрылась в волнах. И хотя русоволосый не отличался богатырским телосложением, в его движениях чувствовалась такая мощь, что даже здоровенный, накачанный Илья мгновенно покорился его силе.

– Офигел, что ли? – не понял Муромский, безуспешно пытаясь освободиться.

– Веди его сюда, – послышался голос чернокожего, стоявшего на берегу котлована.

Русоволосый вывел скрюченного Илью из высохшего озера на широкую тропу, и чернолицый тотчас, ни слова не говоря, принялся обыскивать его. Вывернув карманы байкерских брюк, чернокожий обнаружил в одном из них начатую упаковку жевательной резинки, которую он тут же выкинул. Затем он присел на корточки и зачем-то задрал до колена одну из штанин Ильи. После этого он стащил с другой его ноги кроссовку и так же небрежно отбросил её в сторону.

– И что дальше? – с недоумением спросил Илья.

Русобородый заломил ему руку выше и слегка подтолкнул вперёд, чтобы тот упал на колени. Илья вскрикнул от боли и неожиданности.

– Не бойся, не бойся, – успокоил его чернолицый.

– А я и не боюсь.

– Я знаю. Мы ведь уже давно присматриваемся к тебе.

– А кто вы?

– Мы? – переспросил его чернокожий. – Какая разница, кто мы? Главное – это выяснить сейчас, что представляешь собой ты.

– Ты – Муромский? – неожиданно рявкнул на него русобородый.

Илья напряжённо стиснул губы.

– Отвечай! – бородатый заломил ему руку так, что тот лбом коснулся земли.

– Да, – кивнул он.

Русоволосый слегка ослабил хватку, позволив Илье поднять голову.

– Так вот, Илюша, – присел перед ним на корточки чернокожий, – скажи мне, пожалуйста, что ты здесь забыл?

– Я?

– Ты-ты… а также твои ребятки… во главе с вашим бригадиром.

– Ничего мы здесь не забыли.

– Тогда какого дьявола вы сюда пришли?

– Мы? Ну, это… Мусор сюда пришли убирать, порядок навести.