Как только корабли начали отводить избыточное тепло и поливать охладителем нижнюю часть корпуса, чтобы охладить шлюзы, гигантские посадочные рампы звякнули и начали опускаться на землю.

Блюхер вышел на линию связи своего отряда и приказал – Смирно! – С обеих сторон от него горделиво застыли Роботы.

Боевые роботы Второго Батальона начали спуск по рампам Шаттла и выстроились перед ним широким фронтом. Они продолжали приближаться, следом шел отряд пехоты, и танки, также появившиеся из Шаттлов.

Его линия связи кратко заскрипела, но голос, который он, наконец, услышал не принадлежал МакКоу.

Полковник Блюхер, – произнес мужской голос, который он немедленно узнал. – От имени Виктора Дэвиона, я приказываю вам сдаться. – Дрожь прошла по телу Полковника. Удары его сердца отдавались звоном в ушах. А потом две длинных шеренги Роботов, выстроившиеся перед ним, подняли руки с оружием. Глаза Блюхера широко распахнулись, а потом он увидел эмблему на центральном судне, это был корабль Кристифори Экспресс.

Это было невозможно. Этого не могло происходить. Но это случилось.

Ловушка, – закричал он своим людям. – Огонь! Это совсем не Второй Батальон. Это Кристифори. Отступаем к форту. Будем бить их оттуда! – Он перевел реактор на полную мощность и вывел Орудие Гаусса в боевое положение, в то же время ведя Робота в сторону улиц прочь от космопорта. Имея столько целей, он с трудом мог промахнуться.

Командный центр форта был тих, Лейтенант Шервуд стоял за спиной капрала, работающего со станцией связи. – Повторите еще раз? – произнес тот в микрофон.

В чем дело? – спросил Шервуд.

Молодой техник взглянул вверх и снял наушники. – Не могу разобрать. Это был Полковник, что-то про космопорт. Потом связь оборвалась.

Шервуд взял наушники и надел их. – Полковник, это дежурный, – произнес он. – Мы не слышим.

Мы под огнем и отходим к форту, – послышался голос сквозь шум помех, который Шервуд опознал, как звук близкого разряда ПИИ. Его сердце начало бешено биться, а униформа моментально промокла от пота.

Что со Вторым Батальоном? – спросил он.

Это не они. Это Кристифори, – на бегу ответил Блюхер. – Как только мы подойдем откройте ворота и держите руку на кнопке. Заводите вашего Робота, также пусть подключаются Крамер и Другот. Они глушат дальние сигналы. Свяжитесь с истребителями и вызывайте их сюда. Оборону будем вести из форта.

Да, сэр, – ответил Шервуд, а потом медленно снял наушники.

В чем дело, сэр, – просил капрал.

Шервуд оглядел комнату. В ней находились четверо, никто из них не был вооружен, они работали над системами защиты и связи. Он расстегнул кобуру на боку, пистолет Стернснахт, и приставил его ко рту техника, сидящего перед ним. Потом он повернулся так, чтобы остальные их увидели.

А теперь, джентльмены, мне придется привлечь ваше внимание, – сказал он, – делайте то, что я сказал, или мозги этого молодого человека улетучатся, а вслед за ними и ваши собственные.

Арчер двинул свой BlackJack по диагонали через улицу, прислушиваясь к звукам перезарядки своих ракет класса Стрик малого радиуса действия. Все пошло не так хорошо, как он надеялся. Он ожидал, что Блюхер сдастся так же, как и его Второй Батальон, оказавшись перед столь большим численным превосходством врага: но если бы. Вместо этого ему пришлось вступить в бой среди улиц Экол Сити.

Atlas Блюхера был все еще в двух кварталах перед ним, где легкие силы Арчера пытались вступить с ним в бой на пути к форту. Арчер преследовал Робота Vulcan Гвардии, но тот упал после попадания снаряда из орудия Гаусса от Робота War Dog, принадлежавшего в свое время Лиранцам. Серебряный снаряд ударил в голову Робота со столь страшной силой, что того откинуло назад на стену здания, которую он и проломил, погребая себя под грудой развалин.

Арчер повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как другой робот Лиранцев, попытался прорваться в безопасную зону. Это был Salamander, а Арчер знал, что только Лютер Фиск, был единственным пилотом в Гвардии, в распоряжении которого был такой Робот. Он немедленно устремился вслед за ним. Salamander попытался уйти вправо, чтобы скрыться от огня Арчера, но безуспешно. Арчер запустил восемь ракет Стрик, вонзая их в его спину. Броневые плиты разорвало взрывом, под ними показались пучки миомерных мускул.

Это привлекло внимание Фиска. Он повернулся, чтобы защитить слабую спину и открыл огонь из средних лазеров. Расстояние было слишком мало для его ракет дальнего радиуса действия, его наиболее мощного оружия. Средние лазеры понеслись на Арчера, один прошел мимо, а остальные оставили шрамы на правой руке Робота.

Арчер знал, что перегрев будет силен, но приготовил большие лазеры и открыл огонь по ногам Salamander. Броня вскипела, но повреждение было недостаточным, чтобы остановить Робота. Фиск был готов повернуться и убежать, когда ужасающий залп орудий со всех сторон от Арчера настиг его Робота. Ракеты, изумрудные и рубиновые лучи лазеров, снаряды автопушек и бело-голубые пучки ПИИ попали в Salamander Фиска. Асфальт покрылся воронками, огни, взрывы и дым, окутали Робота. Казалось, что он расплавлялся как свеча в ускоренном фильме, исчезая и умирая в серии взрывов.