– Командир, - раздался в наушниках голос Аякса.
– Джамшид перекрыл северный выход из грузового отсека. Я с Джамшидом возьму на прицел восточный и западный. Тебе ближе всего южный выход.

– Договорились, - ответил Роуз и спросил: - Каков счет?

Аякс усмехнулся, но ответил сразу же:

– Пять роботов в порядке, если считать "Пантеру", шестой неподвижен, но стрелять может.

– Меня интересуют люди, Аякс.

– Я знаю, - тихо ответил тот.
– О некоторых наших воинах я ничего определенного пока сказать не могу, нужно проверить кабины всех наших уничтоженных роботов.

– "Разведка-один", докладывай, что тебе известно!
– приказал Роуз.

– Некоторые действуют и постоянно выходят на связь, - начал Аякс.
– От "Боевого-один", "Боевого-три" и "Разведки-пять" никаких сообщений не поступало.

– Понятно, - сдерживая волнение, .произнес Роуз.
– Приготовиться к выполнению второй части плана.
– Он переключился на внешний канал связи и стал крутить ручку настройки. Поймав нужную частоту, Роуз включил микрофон и повернул ручку громкости на полную мощность.
– Звездный полковник Денард Деверо, к вам обращается командир отряда наемников "Черные шипы" капитан Джереми Роуз. Возле стартовых двигателей корабля находится взрывчатка, и если вы не примете моих условий, я, не задумываясь, отправлю вас к чертям собачьим вместе со всем вашим отребьем. Па размышление даю десять секунд.

Роуз не был уверен, что Деверо откликнется с первого приглашения, но на всякий случай посмотрел на хронометр. Через восемь секунд послышался хрипловатый голос Деверо:

– Говорит звездный полковник Деверо. Надеюсь, капитан, вы и ваши люди сдадутся немедленно, иначе мне придется, к сожалению, убить вас.

– Полковник, я не шучу, под задницей у вас две тонны взрывчатки, и если вы хотите проверить, так это или нет, я вам охотно помогу, но если вы не хотите бесславно закончить свой земной путь, предлагаю вам вывести своих солдат из корабля.

– Ну, а если я все-таки откажусь?
– ответил полковник снисходительным тоном.

– Тогда помолись вместе со своими придурками, скотина, и желаю тебе приятного путешествия в ад!
– со злостью выкрикнул Роуз. Он увидел, как перед ним загорелась лампочка боевой тревоги, и выключил канал внешней связи. Роуз соединился с Аяксом.

– Что случилось?
– спросил Роуз командира разведчиков.

– Киттен только что передала сообщение. С юга на полной скорости приближается бинарий боевых роботов клана. Подозреваю, что это те самые роботы из гарнизона, которые охотились на нас. Гляди-ка, они все-таки нашли нас.
– Голос ветерана звучал на удивление спокойно.

Джереми едва сдержался, чтобы не выругаться. Неужели весь план летит насмарку? Но что тогда?

Роуз взял себя в руки. Положение "Черных шипов" безнадежно. Бинарий из гарнизона, второразрядные вояки сейчас могут разделать наемников под орех своим количеством. И как только Роуз выпустил из головы информацию Кантрелл об этих чертовых железяках? Вот она, цена его забывчивости, да нет, головотяпства! Это из-за него, Роуза, через полчаса "Черных шипов" перережут, точно цыплят.

– Передай Киттен и Лизе, - приказал Роуз Аяксу.
– Пусть идут к нам немедленно.

– ...вам свое условие, - вдруг пробился голос Де-веро.

– Прошу прощения, звездный полковник, - сказал Роуз, стараясь сохранять уверенность в голосе.
– Не могли бы вы повторить то, что сейчас говорили? Извините, но я вас не расслышал.
– Роуз включил сканер на дальний обзор и увидел вдалеке одинокую точку, а позади нее десяток других. Это "Пантера", преследуемая бинарием, стремительно приближалась к "Черным шипам".

– Похоже, происходят кое-какие изменения, капитан?
– съязвил полковник.
– Может быть, вы все-таки рассмотрите именно мое предложение?

– Полковник, запомните, - голос Роуза звучал угрожающе, - что бы здесь ни происходило, какие бы подкрепления сюда ни спешили, вам и находящимся в корабле людям спасенья нет! Я взорву корабль сразу же, как только ваш бинарий покажется в опасной близости от "Черных шипов", а там посмотрим, кто кого. Только вы, я повторяю, результата не увидите, все вы сгорите вместе с кораблем, к которому так стремились. И если вы это понимаете, то я предлагаю вам третий вариант.

– И какой же?

– Я вызываю вас на поединок.

– Вы? Меня? Да вы с ума сошли!

– Сошел с ума? Да нет, для этого сейчас не самое подходящее время.

– Условия?
– спросил полковник. Роуз знал, что полковник примет их, и примет с удовольствием.

– Единоборство. Никаких роботов и никакого оружия.

– Круг Равных?
– раздался голос полковника.
– Я согласен, не могу же я отказать себе в удовольствии задушить тебя собственными руками. Что получает победитель?

– Корабль, - ответил Роуз.
– Если побеждаю я, "Черные шипы" заходят на борт "Трэйси" и вместе со всем его грузом беспрепятственно отлетают. Если побеждаете вы, корабль ваш, а "Черные шипы" сдаются.