Враги, не посчитав нас сильным противником, решили покончить с нами одним ударом. Они бросили на нас отряд тяжеловооруженных всадников. Сначала медленно, а потом все быстрее конная лавина летела на нас, ощетинясь пиками. Бряцанье железа, завывания и крики всадников, удары копыт – все это напоминало рокот громадной железной волны.

– Первая линия, готовсь! Огонь! – закричал я, надсаживая горло

Пятьдесят арбалетных стрел ударили железом в гущу всадников. Строй дрогнул, рассыпался, но вскоре вновь двинулся на нас.

Гномы в шеренге опустились на одно колено. За ними ощетинилась арбалетами вторая шеренга.

– Вторая линия, готовсь!

Первые ряды нападавших приблизились к рассыпанным ежам. Кони встали на дыбы, с хрипами и ржанием сбрасывая всадников. Строй смешался. Я ждал этого момента.

– Огонь! – выкрикнул я, пытаясь перекричать весь этот адский шум.

И вот в эту беспорядочную толпу, в этот гигантский ком живых тел ударил залп тяжелых стрел.

Казалось, что по конному отряду прошлась невидимая коса смерти. Большая часть рыцарей была убита, так и не поняв, что случилось.

– Топорники! Вперед! – заорал я.

Гномы под командованием Нифигуса бросились вперед. Не встретив ни малейшего сопротивления, они быстро разобрались с испуганными, ничего не понимающими людьми. Только полтора десятка всадников сумели уйти от топоров гномов и теперь мчались в степь.

Первый этап сражения мы выиграли, не потеряв ни одного человека. Только несколько гномов были ранены. Построив отряд, я вышел вперед и гаркнул:

– Поздравляю вас с первой победой!

Гномы, вскинув топоры и арбалеты, радостно заревели. Они были в восторге от своей победы.

Собравшись на совет, мы стали решать, что дальше делать: атаковать или устроить засаду у ворот замка? Решение надо было принимать быстро, еще немного – и спасать в замке будет некого. Я решил идти напролом. Будь что будет! Не меняя боевого порядка, мы двинулись вперед. Из ворот замка выскочило около сотни черных убийц.

“Вот это сила! Никогда не видел их в таком количестве. Значит, серые тут недалеко”.

– Первая линия, готовсь! Огонь! Вторая линия, готовсь! Огонь! – выкрикивал я команды, как заправский ветеран гномо-оркской кампании.

Железные стрелы выбили больше половины черных, но не ослабили их натиска. Откинув арбалеты, гномы схватились за топоры.

С мыслью “Не генеральское это дело топорами махать”, я, отступив подальше, стал наблюдать за схваткой со стороны.

У гномов был перевес в живой силе, поэтому они нападали вдвоем или втроем на черного, вцепляясь в него, как бульдоги. Только сейчас, со стороны, я смог увидеть, как сильны гномы в пешем бою. Пока черные убийцы сражались в массе, от ударов их мечей погиб не один гном. Но когда общее сражение распалось на отдельные поединки, черные стали погибать один за другим. Ваня был в своей “родной стихии. Мечи мелькали в его руках. Зарубив двоих, он уже добивал третьего. Шах спокойно, не торопясь, выбирал жертву, спускал стрелу и очень редко промахивался. В считанные минуты с черными убийцами было покончено.

Не давая своим бойцам передышки, я закричал:

– Нифигус, возьми два десятка воинов. Останешься с Сильвией. Станешь заслоном у ворот. Чтоб мышь не проскочила! Остальные все за мной! Арбалеты держать наготове!

Ворвавшись в ворота, мы увидели печальное зрелище. Внутренний двор был завален трупами людей и обломками оружия. Среди трупов бродили мародеры.

Но отдельные схватки продолжались, судя по звукам боя, проклятиям и стонам, доносящимся из внутренних помещений.

Враг, не ожидавший появления такого большого отряда, запаниковал. Во дворе раздались крики, сзывающие остальных бандитов. На зов сбежалось около полусотни головорезов. Решив пробиться к воротам, они сбились в кучу. Эта была их большая ошибка, в чем они сразу убедились. Только они двинулись на нас, как ударил двойной залп из арбалетов. Удар железного кулака разметал их. Спустя несколько минут с врагами во внутреннем дворе замка было покончено. Вокруг меня стали собираться бойцы. Подошел Нифигус и доложил, что заслон у ворот поставлен.

– Поставь часовых у каждого входа. Возле башни организуй прием пленных. Остальным быть наготове. Давай действуй! – быстро скомандовал я.

Тут гномы подвели ко мне седоусого воина. Доспехи помяты, голова замотана кровавой повязкой. Щита нет, но рука крепко держит меч.

– Кто такой?

Но мой вопрос остался без ответа, потому что во дворе под охраной гномов появилась Сильвия. Увидев седоусого, она, оттолкнув меня, бросилась ему на грудь.

“Хоть кого-то мы успели спасти. Может, родственник?” – подумал я и тут же услышал взволнованный голос Сильвии:

– А где папа? Что с ним?

Мои надежды на хороший исход становились все призрачнее. Комендант замка, а это был именно он, поведал нам, что замок был предательски захвачен. Кто-то из стражи был подкуплен и открыл ворота. В замок ворвались наемники и отряд черных убийц. Они понадеялись на свою выучку и не стали прятаться. Это их и подвело. Гарнизон был поднят по тревоге и дал отпор. Когда двор замка был захвачен, в нем появились серые с монстром на тележке.

– Насколько я понял, – рассказчик повернулся к Сильвии, – их интересовал ваш отец, графиня. Что было дальше, я не знаю, нас оттеснили в помещения