Я старалась не отставать от тени, но сильно мешался рюкзак, постоянно норовивший зацепиться за деревья. Он будто останавливал меня, не разрешая допустить неисправимую ошибку. Но я не обращала внимания, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы не упустить из виду непонятное создание.

Я начала уже задыхаться от долгого бега, как оказалась у небольшого каменного склона. Слышался звук воды. Тень исчезла, и я не знала, куда следовать дальше.

– Эй, есть здесь кто?
– позвала я и постаралась издать звук, похожий на лающий кашель. Именно так друг друга перекликали ягуары. Иногда их гортанные звуки напоминали звук распиливаемого дерева. Так у меня не получалось, поэтому я ограничилась лишь кашлем.

Мне никто не ответил. Я огляделась вокруг. Сплошные заросли лианы, папоротника и огромные листья незнакомых деревьев закрывали небо. Солнце начало садиться, поэтому я решила срочно отправиться на Виртус.

Внезапно за спиной раздалось едва слышный шорох. Я круто обернулась, готовая отражать нападение дикого зверя, и увидела маленький пятнистый клубочек, появившийся из едва заметной пещеры.

– Какая прелесть!
– визгнула я и потянула руки к малютке-ягуару. Котенок замурлыкал и принялся тереться о мои ноги. Я взяла малыша на руки и почесала за ухом.
– Откуда ты взялся, маленький? А где твоя мамочка?

Как будто на мой вопрос внезапно из куста выскочила самка ягуара. Она зарычала и обнажила острые крепкие зубы. От страха я отступила на несколько шагов назад. Кошка не сводила с меня разъяренных глаз и продолжила приближаться.

"Ей нужен детеныш!" - поняла я свою ошибку.

Медленно я присела и опустила малыша на землю. Я надеялась, что малыш побежит к маме, и она оставит меня в покое, но котенок явно настроен на дальнейшее знакомство. Он обхватил мою ногу и принялся грызть шнурки кроссовок. Взрослый ягуар явно не был доволен поведением отпрыска и принялся гортанно звать малютку, который совершенно не обращал на нее внимания.

"Эта самка слишком мала, чтобы быть его матерью...
– проанализировала я ситуацию, внимательно приглядевшись к хищнице.
– Неужели она его сестра? Разве взрослые особи заботятся о свих младших братьях и сестрах?"

Самка еще раз рыкнула, подзывая непослушного братца. Малыш проигнорировал зов. Одним махом ягуар оказался рядом со мной, резко схватил детеныша за шкирку, занес стальные когти и полоснул меня по ноге. Я вскрикнула от боли, наблюдая, как джинсы быстро покрывались крупными кровавыми разводами.

И это был лишь предупредительный удар...

Самка продолжала бродить вокруг меня по кругу, будто ей было недостаточно отобрать детеныша. Не отрывая взгляд от хищника, я медленно отступила к рюкзаку.

"Вот заберу вещи - и след мой здесь простынет", - подумала я.

Внезапно внутри рюкзака что-то завибрировало, отчего самка быстро отбросила детеныша в сторону и бросилась на меня. Видимо, она решила, что я собралась достать оружие и отомстить ей. Блеснули грозные клыки, готовые сомкнуться на моей шее. В панике я уже прокрутила в голове, как одним резким рывком хищница ломает мне шею и позвоночник.

В следующий миг мощным толчком я была сбита с ног и прижата к земле. Надо мной навис хищник, излучающий безграничную ненависть. Его сила, намного превосходящая мою, придавливала и обездвиживала. Но не только сила... Пронзительно зеленые глаза сковали тело...

На меня смотрел молодой мужчина, чье лицо перекошено от злости. Казалось, еще чуть-чуть и на меня капнет ядовитая слюна. Он сильнее сжал ладони, еще крепче сковывая мои руки.

– Дейна, быстро забери Ява и уходите прочь!
– прорычал незнакомец самке ягуару, указав на малютку, который беззаботно игрался с веткой папоротника.

Хищница одним махом подхватила малютку за шкирку и, бросив напоследок полный неприязни взгляд, исчезла в зарослях.

У меня перехватило дыхание. Я потеряла дар речи и продолжала тупо пялиться на незнакомца. Откуда здесь взялся человек? Каким образом ему удалось приказать ягуару, что делать? Что, черт подери, здесь происходит?

– Кто ты?!
– обратился ко мне молодой человек.

Несмотря на абсурдность ситуации, невольно глаза заскользили вниз по мускулистому торсу мужчины. Глубокий свежий шрам, тянущийся от груди к нижней части живота. Взъерошенные волосы. Изумрудного цвета глаза.

Ответ напрашивался сам собой, но в это было слишком трудно поверить. Я провертела в голове сотни предположений, но они сводились только к одному.

– Ты балам?!
– прошептала я, не веря собственным словам.

На миг мне показалось, что незнакомец удивился сказанному и растерялся, но он быстро пришел в себя и вновь напрягся, больно сжав мои руки.

– Повторяю: кто ты такая?

Его голос звучал странно, гортанно. Напоминало больше рычание или будто человек давно не разговаривал и плохо выговаривал все звуки.