— Она хотела, чтобы на вечеринке я был ее кавалером, но я объяснил, что, во-первых, разведен и мне уже за тридцать и, во-вторых, что я ее кузен и потому не гожусь на такую роль.

— После чего вы стали еще более привлекательным в ее глазах, — преувеличенно серьезно отозвалась Патриция. — Ну же, сознайтесь, — поддразнила она. — Вам ведь ужасно льстит, что такая потрясающая красавица, да еще восемнадцати лет, влюблена в вас.

— Временами, конечно, льстит, — признался Крис. — Но, честно говоря, слишком часто тот же факт меня ужасает. Следовательно, я старею…

— Мне пора пойти отыскать Джонни, — прервала его Патриция.

Как обидно, оказавшись в самой гуще семьи, не иметь возможности напрямую расспрашивать о том, что тебя интересует. Но это было бы слишком опасно, вдруг кто-нибудь о чем-нибудь догадается!

— Недавно я видел его вон в том конце зала в компании Нолана, — заметил Крис и умолк, удивившись выражению лица своей собеседницы. — Вам не понравился Нолан? Тогда вы в меньшинстве, — заверил он. — Большинство представительниц вашего пола находят его крайне привлекательным.

— Но я вовсе не принадлежу к большинству, — заявила Патриция.

— Это уж точно, — тихо пробормотал Крис.

Улыбнувшись, Патриция покачала головой и повернулась, оглядывая гостей. Действительно, в противоположном углу Джонни беседовал со своим кузеном.

За прошедшие два часа настроение Нолана ничуть не улучшилось. Лиз вела себя на редкость нахально. Как он и опасался, она буквально липла к нему, явно стараясь создать у окружающих впечатление, что они вновь стали «парочкой», и не давая никакой возможности опровергнуть это впечатление. Нолану вовсе не хотелось устраивать публичную сцену. Однако он не собирался спускать ей все с рук. Прежде чем они сегодня расстанутся, он ясно даст понять: с прошлым покончено. В его настоящем и будущем для нее места нет.

— Ах, я остановилась в «Хилтоне», — вдруг услышал он. Это Лиз беседовала с одной из его теток, кидая на него призывные обожающие взгляды. — Нолан решил, что так будет лучше, учитывая обстоятельства. Ведь официально я все еще замужем. — Она деликатно умолкла, и Нолан увидел, как пожилая дама понимающе кивнула.

Выругавшись про себя, он решил не обращать внимания на Лиз, обернулся к Джонни и шутливо спросил:

— Так где же ты нашел свою полузащитницу, малыш?

В этот момент Патриция приблизилась к ним настолько, что услышала последние слова и чуть не заскрипела зубами от ярости. Она, конечно, привыкла к бесконечным комментариям по поводу своего роста, но в ней не было ничего — она это точно знала — грубого, спортивного, неженственного. Скорее наоборот.

Увидев, как изменилось выражение лица мальчика, Нолан почувствовал стыд. Нечестно давать выход раздражению и злости на Лиз, даже если в приведенной Джонни великолепной, по-королевски прекрасной незнакомке и было нечто такое, что заставляло его дыхание прерываться. Просто атавизм какой-то! Может быть, дело в густых медового цвета волосах или в том, как она двигается. А может быть, в ее манере разговаривать. Или же в его собственном душевном состоянии, в появившемся вдруг ни весть откуда странном предчувствии каких-то событий.

Патриция не принадлежала к числу женщин, которые легко ввязываются в драку, но и прикидываться, что ничего не слышала, тоже не собиралась. Девушка решительно подошла к тому месту, где стояли Нолан и Джонни, и одарила мальчика чудесной сияющей улыбкой, в то же время встав так, чтобы посмотреть Нолану в глаза. Однако Джонни не соврал — Патриция даже немного растерялась, вдруг обнаружив, что приходится поднимать голову, чтобы заглянуть в его абсолютно бесстрастные глаза.

— Должно быть, это вы — Нолан, — заявила Патриция, беря инициативу в свои руки прежде, чем Джонни успел их познакомить.

— Вполне возможно, — сухо отозвался Нолан, — но почему вы это предположили?

— Это не предположение, — холодно пояснила Патриция. — Просто я узнала вас по описанию Джонни… Вернее, по его описанию определенного типа женщин, которые вас, как правило, сопровождают. Не стоит беспокоиться, — предупредила она возмущенный жест собеседника, делая невинно-доброжелательный вид, — говорят, многие мужчины проходят эту стадию, и если успевают поумнеть, то все кончается благополучно.

Тут Патриция заметила, что Джонни с беспокойством переводит взгляд с нее на Нолана и обратно. Не стоит вовлекать мальчика в дурацкую перепалку, виновато подумала она, решив остановиться.

— Идем, Джонни. — Патриция лукаво улыбнулась. — Кажется, в буфете появилось что-то новенькое. Девушке моего размера требуется много еды.

Джонни облегченно улыбнулся, услышав смешок в ее голосе. Но одного взгляда на суровое лицо Нолана оказалось достаточно, чтобы понять: тот вовсе не собирался оставлять без внимания замечания относительно его подруг…