– Привет, Майкл, – говорю я.

Он смотрит на меня, предостерегающим движением вскидывает руку и продолжает с безумной скоростью стучать по клавишам. Я наблюдаю, как маленькие тонкие пальчики с желтыми ногтями бегают по клавиатуре, и на ум мне приходят мыши, копошащиеся в пыли. Стоя у него над душой и ожидая, пока он обратит на меня внимание, я чувствую себя полной идиоткой. За соседним столом костлявый пижон с жидкими длинными патлами, собранными в конский хвост, поднимает голову, обращает мутный взгляд к своему коллеге и бросает:

– Сервер после ddos-атаки, через пачкорд не пингуется.

– Обнови ему дрова для мамки, чтобы KDE под FreeBSD пропатчить, – отвечает второй.

Этим разговор инопланетян исчерпывается.

В комнате холодно, как в могиле, темно, как в танке. Сухой наэлектризованный воздух пропах пылью, пачулями и человеческими выхлопами. Все сидят, уткнувшись в экраны своих компьютеров. Внезапно Майкл поднимает голову.

– Прости, Вив, мне тут надо было кое-что доделать. Чем могу помочь?

Майкл – из тех людей, которым необходимо беспрестанно двигаться. Если он сидит, то трясет ногой или барабанит пальцами по столу. Встав, он начинает раскачиваться из стороны в сторону, иногда подпрыгивает на месте. Я объясняю, что задумала создать сайт, и показываю ему свои наметки. Он просматривает их, постукивая по зубам кончиком авторучки.

– Что ж, может, это и заработает, – бормочет он.

– Надеюсь. Я хотела спросить… не мог бы ты помочь мне с этим сайтом. Ну, то есть создать его.

– Мог бы.

– Здорово! Значит… ты возьмешься за это!

– Посмотрим.

– На что?

– Вопрос в том, что я с этого буду иметь.

– Хороший вопрос! А что бы ты хотел?

Хитрые маленькие глазки Майкла скользят по моему лицу.

– Видишь ли, здесь придется использовать несколько разрезов. Простым шаблоном здесь не обойтись.

– Понятно, – киваю я, хотя мне ровным счетом ничего не понятно.

Майкл молчит, качая ногой так сильно, что стол дрожит и едва не подпрыгивает. Ручка выбивает на его зубах какой-то назойливый ритм. Я чувствую, что чаша моего терпения полна до краев. Не уверена, что там осталось место даже для нескольких капель. Еще немного – и я его придушу.

– Так ты за это возьмешься? – спрашиваю я, сдерживаясь из последних сил.

– Только если получу кое-что взамен.

Майкл откидывается на спинку стула и растягивает губы в улыбке, которая кажется мне зловещей.

– Скажи наконец, что ты хочешь, – говорю я с дурацким нервным хихиканьем.

– Обед. С тобой. Ты платишь. Я выбираю место.

Понятия не имею, сколько стоит создание и разработка сайта, но предполагаю, что счет идет на тысячи. По крайней мере, это может вылиться в сумму, не сравнимую с теми финансовыми и личными затратами, которых потребует обед. Даже если Майкл выберет самый шикарный ресторан и проявит чудеса обжорства. Правда, при мысли, что придется терпеть его целый вечер, я чувствую себя так, словно проглотила жабу. Тем не менее я поспешно киваю.

– И когда я увижу, что у тебя получилось? – спрашиваю.

– Думаю, на следующей неделе… Расплатишься, когда все будет готово.

Я снова киваю, решив переживать неприятности по мере их поступления.

– Отлично! Я тебе очень признательна.

Майкл с плотоядным видом облизывает губы, язык его высовывается изо рта, точно угорь из норы. Я невольно подаюсь назад.

– Пока, Вив.

Он делает ручкой. Я поворачиваюсь, чтобы уйти. Прежде чем завернуть за угол, я оглядываюсь. Майкл снова делает ручкой. На его губах играет тошнотворная улыбка. Вбегаю в лифт и нажимаю кнопку так сильно, словно от этого зависит моя жизнь. Мурашки ужаса ползут у меня по спине, словно я только что перевернула тяжелый камень, под которым кишмя кишат белые жирные черви.

Оказавшись в своем отделе, я с облегчением перевожу дух. Кристи болтает по телефону, без конца хихикая. Она протягивает мне записку: «Вив! Тебя искала Злюка». Букве «ю» в слове «злюка» она пририсовала глазки с длинными ресницами. Какого черта я понадобилась Злюке? Вообще-то она не имеет привычки бродить по отделу, разыскивая сотрудников. Я становлюсь напротив Кристи и делаю ей знак положить трубку. Она начинает выводить разговор в завершающую стадию.

– Так что все довольно паршиво, начальница точит на меня зубы, и все такое… А уж если эта стерва кого сожрет, то не подавится. – Взгляд Кристи скользит по моему лицу. – Да, я говорю именно о ней. Ты совершенно прав… Чао… увидимся… целую тысячу раз… пока… пока… нет, ты повесь первым…

Прощание продолжалось бы целую вечность, но я нажимаю на рычаг.

– С кем это ты точила лясы?

– Со Стюартом из отдела рекламы. Ты его знаешь.

Я смотрю на Кристи и мысленно удивляюсь двум обстоятельствам. Во-первых, зачем она выбирает блеск для губ такого оттенка, который годится только порно-звезде? Во-вторых, как она ухитряется его не слизывать?

– Не думай, отношения у нас чисто деловые, – заявляет Кристи, осторожно почесывая нос.

– Я и не думаю.

Честно говоря, природа ее отношений со Стюартом из отдела рекламы волнует меня меньше всего на свете. Кристи глядит в пространство, явно прокручивая в памяти особенно приятные моменты недавнего разговора.