– Ну, чего ты орешь? – ворон говорил хмуро и почти по-человечески устало. – Чего ты орешь, как на базаре? Зачем пришел?

– Я с миром пришел… - Саадану не хватало воздуха.

– Говори, что нужно, и убирайся.

– Я пришел, чтобы овладеть тобой, - пересохшие губы хватали воздух, но голос его звучал твердо.

– Ну, и нахал, - ворон закаркал-засмеялся. – А с чего ты взял, что я соглашусь на это?

– А тебе самому не интересно? – улыбнулся Саадан. – Попробовать побороться с магом чужой Стихии.

– Мне своих дураков хватает, - каркнул ворон. – Впрочем… тебе есть что предложить мне?

Саадан помолчал.

– Что ты хочешь?

– А что ты дашь? – прищурился ворон. – Представь себе, что мне любопытно – но не более. Что у тебя есть такого, чего нет у меня? Кое-что ты уже отдал. Что еще?

Саадан растерялся на мгновение.

– Назови свою цену, - сказал он.

Ворон снова засмеялся – как показалось, одобрительно.

– Не дурак. А если я назову то, чего у тебя нет?

– Значит, я добуду это, - твердо ответил юноша.

– Вот как… - ворон, казалось, размышлял. – Что ж, ладно. Поиграем. Знаешь старую детскую сказку про короля, который за свою дочь выкуп требовал? Считай, что ты попал в сказку, парень. И должен мне выкуп. Принесешь – получишь Силу. Нет – извини.

– Что тебе нужно? – спросил снова Саадан.

– У вас, помнится, были еще два, - сказал ворон. – Мне нужен Камень Земли. Добудь его, овладей им – и тогда я подчинюсь тебе и признаю твое превосходство, маг Стихии Воздуха.

Саадан подумал, что ослышался.

– Что? – переспросил он.

– Что слышал. Овладей Камнем Земли – и я подчинюсь тебе без всяких условий.

Губы сводило от холода.

– Зачем тебе это? – удивился Саадан. – Зачем тебе Стихия Земли, ведь ты – Вода… почему не Огонь, с которым вы враги?

– Не твое дело, - буркнул ворон. – Считай, что я так развлекаюсь. Ну, так что, по силам моя загадка?

– Это твердо? – онемевшими губами спросил Саадан.

– Куда уж тверже. Добудешь Камень Земли – получишь и меня, и его. Нет – как знаешь. А теперь проваливай, я спать хочу…

Маленький ручеек вырвался из-под глинистых комьев и исчез под камнями.

– Этого не может быть, - мрачно сказал Нетар, вертя в руках Камень. – Я не предполагал, что такое вообще может быть.

Саадан усмехнулся.

– Что мы вообще могли предполагать… что мы могли знать обо всем этом.

Он помолчал.

– Что мне делать? – спросил он с отчаянием и посмотрел на Нетара. – Учитель, что мне делать?

Впервые он назвал мага так.

– Я не могу, - продолжал Саадан. – Камень можно взять или у мертвого, или добровольно… а доброй волей Тир его не отдаст, я же знаю, я знаю, как искушает Камень. Если Тир смог овладеть им… да даже если и не смог – он не отдаст. А без его согласия… я не могу.

– Силой? – предположил Нетар.

– Нет. Нет! – выкрикнул Саадан. – Я не подниму руку на него… никогда!

– Тогда отступись, - тихо предложил маг.

Саадан покачал головой.

– Я… не могу. Уже – не могу.

Нетар с сочувствием посмотрел на него.

– Тебя загнали в ловушку?
– сказал он.

Саадан молчал.

– Не знаю, - сказал он, наконец, и тряхнул головой. – Но… в ловушку? Это мы еще посмотрим.

* * *

Ярко-красный воздушный змей парил над городом. Замерев в потоке воздуха, он летел, похожий на длиннокрылую птицу; то зависая, то кувыркаясь, дразня всех своей непохожестью и бесстрашием, змей поднимался все выше и выше. Теплый, нагретый за день воздух держал его на протянутых ладонях.

– Осторожнее, Саадан, - озабоченно сказал Нетар. – Осторожнее, не увлекайся…

Вместо ответа змей взмыл еще выше. Саадан, стоящий на холме рядом с Нетаром, засмеялся счастливо, пошевелил пальцами. Светлая, почти прозрачная прядь облаков укрыла змея, спрятала от глаз…

– Осторожнее, - снова сказал Нетар. – Сорвешься.

– Я сорвусь? – захохотал Саадан. – Ну, нет. Теперь это все – мое, - и он раскинул руки, а потом свистнул – совершенно по-мальчишески, хулигански и озорно.

Он летел на крыльях, он был этим миром, он был этим ветром и этим уже-вечерним, почти-грозовым небом. Он присвоил себе эту гряду облаков на западе – оранжево-алую, и синеву вечернего неба, и лиловые тучи на востоке, приближавшиеся к городу – он чувствовал, сколько в них влаги, как их швыряет ветер там, высоко-высоко, куда не залетают даже птицы. Все прежнее стало ненужным и неважным. Это было неведомое раньше счастье – слиться с ветром, стать воздухом, смотреть на мир с такой высоты, где кажутся маленькими и люди, и маги, где смешны войны и дрязги… неба хватит на всех! Вот отчего оно такое синее – оно свободно!

И он теперь свободен тоже. Он хозяин своей судьбы и своей Стихии. Стихия… маленьким, послушным котенком Она улеглась у его ног, пером скользнула в руку – пером, которым можно написать все, что угодно!

Саадан повел руками, словно крыльями. Повинуясь этому почти незаметному движению, тучи на востоке дрогнули, сдвинулись, стали чуть ближе. Цвет их изменился со стального на серо-лиловый. Этот мир теперь – мой, а я – его. И это прекрасно!

Юноша снова засмеялся, повернулся к Нетару.