– Это черепа врагов, – объяснил Поморник. Шкуры и жерди жилищ почернели от дыма.

«Видно, Лохматые живут тут давно, – понял Волк. – Лохматые не меняют так часто стоянок, как племя Красной Птицы. Да и переносить жилища им тяжелее. Надо рыть землю».

– А вот жилище Белой Совы, – показал Волку Поморник.

У входа, закутавшись в плащ, сидел старик с белоснежной головой. Запрокинув голову, он подставил лицо вечерним лучам. Было тепло, но старик мерз, все время запахивал плащ и зябко поводил плечами.

– Это гость из племени Красной Птицы, – подвел к нему Волка Поморник. – Волк шел сюда, чтобы поговорить с Белой Совой.

– А… садись, садись, – открыл глаза старик. – О чем же хотел поговорить Волк?

– Белая Сова знает путь в страну Огня? – спросил молодой охотник.

Глаза старика повлажнели.

– Страна Огня… – медленно проговорил он. – Давным-давно это была большая Зеленая страна. Травы, как кусты, цветы, как голова человека, грибы, как голова оленя. Все было большим в этой стране. А потом Большая вода напала на Зеленую страну. Был страшный бой, и Большая вода захватила земли Зеленой страны. Только огненные вигвамы Каменного Хозяина не смогла захватить вода. Так и остались они стоять… Давно это было. Очень давно. Деду Белой Совы рассказывал его дед, а тому – его… и так очень-очень много дедов… Никто не знает, сколько. Говорят, отряд молодых воинов пошел искать новые земли. Говорят, они прошли страну Огня и прислали гонцов. Гонцы сказали, что там, за страной Огня, новая земля и много дичи. Гонцы звали племя на ту землю, но пошли немногие. Остальные сказали: «Зачем идти? Дичь есть и здесь. А там чужие земли, чужие боги. Кто знает, что будет там?» И не пошли. А кто пошел – не вернулись. Может, так и было. Может, они и сейчас живут там. А может, этого не было. Кто знает? Давно это было. Нет, Белая Сова не знает пути в страну Огня, – неожиданно закончил он.

Волк шел домой, размышляя обо всем, что увидел и услышал. «Один говорит одно, другой – другое, – думал он. – Что там, за страной Огня? Большая теплая зеленая страна? Стада, которых хватит на всех и все будут охотиться? Новые звери, которых не видел никто? Или еще больше огня, бешеные пляски Каменного Хозяина? Есть ли туда путь? Или шаман прав и Каменный Хозяин убивает каждого, кто захочет пройти эту страну? Впрочем, сам он ходит туда, правда, недалеко, только до окраины. А может, прав Белая Сова и кто-то уже прошел Огненную страну и увидел, что там, за нею…»

Радостный визг прервал его размышления. Волчонок, выкатившийся из-за кустов, бросился на грудь Волку, мгновенно облизал его лицо и тут же прилег у ног, внимательно глядя в глаза человеку.

Волк почесал за ушами звереныша и пригладил вздыбившуюся шерсть. Тот присел на задние лапы и, запрокинув голову, провыл охотничий сигнал волков: «Они приближаются». Затем вой перешел в низкое горловое рычание. «Люди», – понял Волк. Рычание сменилось повизгиванием. «Они вооружены», – разобрал сигнал молодой охотник.

Волчонок повернулся к солнцу и затявкал часто, отрывисто и тихо. «Одни самцы», «крадутся», «идут с юга», – не без труда улавливал Волк. – «Их много, целая стая», «они далеко». Примерно в семи-восьми переходах от стойбища, – определил по громкости тявканья молодой охотник.

Нахмурившись, Волк поспешил к стойбищу и, не заходя в материнский вигвам, сразу же побежал к вождю.

– Враги, – встревожился Орел, выслушав Волка. – Надо готовиться.

Он послал гонца к Лохматым за помощью и созвал на совет старейшин.

Пламя костра высвечивало орлиный профиль вождя, переливалось медью на его бронзовом лице, отражалось в черных глазах. Неподвижно сидели старейшины, старшие воины. А тьма за пределами поляны дышала, перешептывалась, двигалась. Там собрались женщины, молодые охотники, дети.

– Волки сказали, – сообщил тихо вождь, – враги. С юга. Что будем делать?

– А как волки могут говорить? – спросил Заяц за спиной у Волка.

– Рычат, лают, воют. Кто понимает, поймет, – ответил ему Тупик.

– Волки поселяются парами, – объяснил Зайцу Лесной Кот. – У каждой пары свой охотничий участок. Когда надо что-то передать, волк поднимается на холм и воет соседу, а тот дальше…

– Все понимаю, – согласился Заяц, – но вот как волки указывают, откуда идут люди? Может, головой?

– Так ведь сосед не видит соседа… – вмешался Лесной Кот.

– Волки слышат лучше людей. Они голосом показывают: откуда – куда, – обернувшись, объяснил ребятам Калан.

Поднялся Серый Медведь, и толпа затихла, прислушиваясь.

– Врагов надо встретить оружием, – сказал Серый Медведь. – Засадой.

Молодые воины одобрительно зашумели.

– Да так, чтобы не ушел ни один, не донес своему племени, – добавил вождь.

– А если кому-нибудь удастся уйти? – поднял голову Черный Лось. – Если беглец потом приведет много-много воинов?

Старейшины молчали.

– Пусть шаман спросит у духов, – наконец предложил Одинокий Морж, и остальные согласно кивнули.

На этот раз шаман был закутан в шкуру медведя. Лицо его было закрыто черной деревянной маской, на которой поблескивали обсидиановые глазки, и скалилась желтыми клыками намалеванная красной краской пасть.

Он распахнул шкуру, и вдруг костер вспыхнул зеленоватым цветом, ярко освещая поляну. От него поплыли серо-желтые клубы дыма, окутывая присутствующих. От этого дыма стекленели глаза, опускались головы старейшин, а шаман, неуклюже притопывая и подвывая, кружил вокруг костра.