«Это же пес Чероуза! Что он тут делает?»

Друг человека сам ответил на поставленный вопрос, положив на землю слегка пожеванный лист бумаги.

«Пуарт, следуй за ним!» – гласила записка.

«Так, еще один командир на мою голову», – вздохнул парень.

– Куда идти? Показывай.

Мишка разместил свою команду в той же гостинице, где они останавливались перед кантилимскими играми. После сражения в лесу отряд больше походил на оборванцев, поэтому первым делом все отправились на рынок, чтобы немного приодеться. На смену мужского гардероба ушло около получаса.

– Девушки, вот вам тридцать монет и полдня в придачу. Встречаемся вечером в гостинице. – Таким способом Сомов собирался нейтрализовать Мариту, отправляясь в Дикий парк.

Грунзонка попыталась воспротивиться, однако у Мишки был заранее заготовлен неоспоримый аргумент.

– Если ты меня не слушаешься, значит, я не твой мужчина.

– Мой.

– Тогда выполняй мои распоряжения. Я хочу видеть свою женщину красивой.

– Тогда я лучше совсем разденусь.

– Я имел в виду – красиво одетой. Руена тебе поможет.

– Но…

– Возражения не принимаются.

Переодевшись в гостинице, Мишка, Гога и Шагрид отправились на западную окраину столицы. Они почти уговорили «эльфа» отдохнуть в номере, но когда парень остался один, в комнату заглянула горничная. Девушка сразу выделила его среди остальных постояльцев и не могла не занести свежие полотенца, когда юноша остался в одиночестве. Вдруг ему скучно? Однако реакция клиента оказалась совершенно неожиданной. Испугавшись, словно в комнату вошел монстр, а не сексапильная красотка, коей она не без основания себя считала, студент сбежал.

«А с виду – вроде нормальный парень», – разочарованно подумала горничная.

Бегство объяснялось довольно просто. Ее визит напомнил Марицкому, как в прошлый раз в этой самой гостинице к нему наведались две девицы. Тоже весьма привлекательные и в такой же униформе. После чего в номере остались два трупа.

И постоялец благоразумно поспешил догнать приятелей.

– Каланча, ты чего? – удивился Гога.

– А мне позавчера поохотиться не дали. Может, сейчас получится?

– Не настрелялся? – После упоминания прошлой охоты «гном» непроизвольно положил руку на топор. – Только придется тебя огорчить – мы в лес не за дичью идем.

– Неужели за грибами и ягодами? – язвительно спросил студент.

– Мужики, – Сомов решил прекратить перепалку в зародыше, – нельзя ли для объяснения в любви выбрать другое время и место? Мы идем на очень серьезное дело.

Еще пару часов назад Мишка собирался идти в Дикий парк один, но рундаец отсоветовал:

– У Каменного леса места гиблые. Одному трудно будет.

– Странно, мне об этом ничего не говорили. А что там – разбойники пошаливают?

– Нет, там пошаливают лианы-душители, шипорезные кустарники, буреломы-перевертыши и прочая напасть, которая слишком медленно превращается в камень.

– Час от часу не легче. Опять какое-то заклинание?

– Да. Говорят, этому заклинанию триста лет, а оно до сих пор не может поглотить всех монстров, которые были созданы проклятой колдуньей Зургоной.

– И об этой милой даме я ничего не слышал.

– Так о ней тебе никто из кантилимцев и не расскажет, поскольку имя ведьмы в приказном порядке предано забвению. Хотя в свое время она всколыхнула всю страну, пытаясь отомстить тогдашнему главному чародею.

– За что?

– Он выбрал другую.

– Серьезный повод. – Мишка сразу подумал о Марите. – И чем дело кончилось?

– Женщина обиделась и начала мстить. Она решила захватить столицу и объявить себя королевой. А для этого принялась создавать себе армию из деревьев и кустарников.

– Разве такое возможно?

– Ей каким-то чудом удалось вызвать злых лесных духов и заключить их в обычные растения. Получились очень опасные и крайне агрессивные создания.

– Насколько я понял, захват столицы все же не удался?

– Кантилимцам повезло. Женщина не имела ни малейшего понятия о стратегии и тактике. К тому же была слишком самоуверенна, объявив во всеуслышание о своих планах за неделю до нападения. Она хотела, чтобы все заранее дрожали от страха, чтобы ее несостоявшийся жених приполз на коленях молить о прощении. Она даже устроила показательные выступления на западной окраине столицы, сровняв с землей несколько кварталов возле Гайранского пруда.

– Дикий парк раньше был заселен?

– Дикого парка раньше вообще не было. Сразу за городом находился небольшой сквер, который сейчас называется Каменным лесом, а Гайранский пруд являлся одной из столичных достопримечательностей.

– Шагрид, ты же не местный. Откуда так хорошо все это знаешь?

– Чужеземцу следует знать историю той страны, где он работает, лучше коренных жителей. Иначе проколется в первом же трактире.

Рундаец изложил Михаилу все, что сам знал о Каменном лесе, и у Сомова возникли серьезные подозрения по поводу искренности посредника. Именно о бородатом мужичке в зеленой рубахе думал чемпион кантилимских игр, шагая среди могучих деревьев.