– Они действительно так опасны?

– Поверьте мне, любой корабль горган мог бы разрезать ваш линкор на две части, причем так быстро, что вы не успели бы ничего сообразить.

Роббо пружиной вылетел из кресла и заходил по комнате, нервно и коротко затягиваясь сигарой. Его тонкие, сухие пальцы щелкали, как взбесившиеся кастаньеты.

– Какого дьявола им здесь нужно? – отрывисто спросил он.

– Им нужны территории. Насколько мне известно, первую разведку они предприняли незадолго до Войны, но очень быстро поняли, что с миллионами гигантских тяжеловооруженных кораблей Империи и ее союзников они не справятся. Раса горган весьма многочисленна, но людей, россов и ортов в то время было гораздо больше, к тому же не забывайте – мощь огромных флотов, укомплектованных дисциплинированными и хорошо подготовленными экипажами… конечно, они не решились. Сегодня наступило время второго этапа. Они не торопятся, милорд. Они хотят взорвать человечество изнутри, и я думаю, что это им уже удалось.

– Взорвать изнутри… – повторил Роберт. – Взорвать – такими, как ты?

– Такими как Хасси и его друзья. Я – пустое место, я меньше, чем ничто. Хасси был одним из главных звеньев в цепи высокопоставленных людей – всем им пообещали, что их положение изменится… Изменится в новом мире. По-моему, они врут всем по-разному.

– Каждому – свое? И что же, верят?

Джордан хрипло рассмеялся.

– Верят… вам это может показаться странным, но на Октавии верят просто словам – словам Хасси и его друзей! Верят, в глаза не видев ни горган, ни каких-либо доказательств их могущества. Захудалому лендлорду достаточно залить в уши сказку о том, что он станет одним из Светлейших, и он уже готов делать все, что душе вашей угодно.

– Золотые сны, – устало кивнул Роббо. – Я очень хорошо себе это представляю… именно они послали тебя на Октавию?

– Меня сделали придатком Хасси. Десять лет я торчал там, потом Хасси стер мои коды во всех реестрах и отправил меня сюда, на Грэхем. Кажется, он с хозяевами готовил какую-то операцию, нацеленную против Бифорта. Вы можете не спрашивать меня, в чем заключается ее суть – поверьте, я ничего об этом не знаю. Я же говорил: горган не спешат, и эта подготовка может растянуться на годы… здесь мы с Хасси тихо-мирно торговали зельем и знакомились с людьми. Он все время летал между Бифортом, Грэхемом и планетами ОМ, возил каких-то людей и, конечно же, зелье – а я по его приказу влезал в блатные сферы.

– Ты знаешь кого-нибудь из его бифортских приятелей?

– Увы, милорд… мне понятен ваш интерес, но я ничем не могу вам помочь. Я знаю только одного человека, который мог бы вывести вас на всю цепочку. Только одного, милорд – но я думаю, что он стоит десятерых прочих. Я не знаю его имени… он офицер внешней разведки Объединенных Миров, Хасси называл его Эв, и они много раз встречались на Октавии. Кажется, Эв напрямую связан с горган, и даже знает больше, чем знал сам Хасси.

– Ты сможешь его опознать?

– Думаю, что смогу. У вас есть материалы по разведке ОМ?

– По разведке ОМ у меня есть все… Берестин, развяжите его.

– Единственным приемлемым для нас вариантом может быть неожиданная атака Тротиуса всеми силами, имеющимися в распоряжении флота… если верить словам Джордана о том, что расположенные там башни являются единственным финиш-постом противника в нашем регионе, то мы имеем блестящую возможность остановить его экспансию одним кинжальным ударом!..

– Можешь рассказать это моему владетельному папе, – Роберт медленно прошелся по устилавшему пол залы мохнатому ковру и стиснул ладонями голову. – Я заранее знаю, что он тебе ответит.

Ариф Кириакис прерывисто вздохнул. Роберт был прав, отвратительно прав, и сознание этой его правоты делало Арифа беспомощным, словно младенец.

– Я не знаю, сколько у нас времени, – глухо произнес Роберт, – и это хуже всего. С подобной ситуацией можно было бы как-то бороться… если бы мы четко представляли себе наши с тобой лимиты. Но мы их не представляем, тыс-сяча чертей!

Ариф молчал. Йо-Йо Джордан опознал офицера, который был связан с Хасси, и теперь они должны были принять решение – решение, ради которого Роббо и примчался на Бифорт…

Таинственный Эв оказался майором Эвальдом Меландером, старшим офицером секретного отдела «Йот», работавшего на поиске и вербовке потенциально неблагонадежных граждан Орегона; сам по себе он был птицей незначительной, но – долгие годы Меландер был любовником той самой леди Коринны Андерсон, что во весь рост стояла по ту сторону невидимого фронта в многолетней войне между разведкой ОМ и кланом Арифа и Роббо!

Это была удивительная удача. Удивительная, ибо было у Меландера одно слабое место, неспособное выдержать не то что удар, а даже и самый слабенький укол – огненно-рыжая Кори, которую влюбленный офицер носил на руках, Кори, которой он восторгался и за которую готов был отдать все на свете и даже сверх того.

Лукавые, они это знали.

Безжалостные, они всегда рубили по самым нежным и незащищенным местам.

И побеждали.

Безумный по дерзости своей план похищения леди Коринны они составили довольно давно: будучи гангстерами до мозга костей, они и думать не хотели о крови, которую неизбежно придется пролить, о неизбежном же переполохе и весьма возможных военно-политических осложнениях. Она им мешала!