Стыдно сказать, но я так и не запомнила, в каких комнатах располагается моя свита, поэтому застыла посреди коридора в раздумьях. На мою удачу под руку подвернулся инкуб, по глупости попытавшийся применить ко мне свои чары. Получив затрещину, он довольно быстро оклемался, осознал, что был не прав, и не посмел ослушаться моего повелительного тона, с преувеличенным энтузиазмом согласившись отвести меня к Элазару.

На ходу я, сама того не желая, задумалась о Гончем. Как бы то ни было, он действительно помог мне поставить на место нахалку. Пандорра невероятно сильна и, скорее всего, в самом деле смогла бы избавиться от меня. Но ее проблема в том, что она больше трехсот лет практически непрерывно пребывала в состоянии глубокого сна, удерживаемая моим барьером между нами, и преграда эта только крепла с каждым годом. А ее стена была совсем новой, потому тонкой и хрупкой. Кроме того, Дора явно поторопилась с соблазнением Гончего… Наслаждение, а порой и его предвкушение, весьма опасная вещь для ментальных преград, потому что оно ослабляет контроль хозяина над ними. В нашем случае все это было помножено на мой гнев и самонадеянность Пандорры. Зря она посчитала, что уровень сил решает все…

Я сумрачно хмыкнула, и идущий передо мной инкуб нервно дернулся. Да, Десмонд весьма кстати догадался, что надо делать, и помог мне с возвращением, но это еще не повод спускать ему с рук предательство. Жаль, что часть меня все еще видит в нем дорогого мне мужчину и была бы не прочь завершить то, что начала Дора…

В покоях Элазара кроме него самого оказались Мила, Лисия, Себастьян и, к моему безмерному изумлению, Шен. При моем появлении вся эта компания, за исключением растерянного Привратника и невозмутимого вампира, шарахнулась в сторону, но после флегматичного заявления Себа, что это я, а не «чокнутая», успокоилась и завалила меня вопросами. Мои планы времени на это совершенно не предусматривали, поэтому я деликатно выпроводила девушек, попросив их сообщить свите о моем «воскрешении», а сама заперла за ними дверь и решительно развернулась к оставшимся в комнате мужчинам:

– Я говорю – вы слушаете. Есть пара просьб.

– Может, сначала объяснишь, что произошло? – не внял моим словам Себастьян. – Мы с тобой знакомы не одно десятилетие и попадали в немыслимые переделки, в которых порой выживали только благодаря возможностям Пандорры… Несколько раз она на короткое время занимала твое тело, но никогда не пыталась присвоить его себе. Как это получилось сейчас?

– Неудачное стечение обстоятельств, - нахмурилась я, понимая, что этот упырь не даст мне и слова о деле сказать, пока я не отвечу на его вопросы. – Мало того, что я оказалась на волосок от смерти, что контролю над собой явно не способствует, так еще и чертовы «Оковы» блокировали всю магию, в том числе и ту, что поддерживала барьер. Когда их сняли и тело пришло в более пригодную для жизни форму, эта паршивка просто опередила меня и заняла место «у руля». Я очнулась в тот момент, когда Пандорра разводила лгунов на признания.

– А она разве не стала ставить преграду между вами так же, как это делала ты? – задал разумный вопрос клыкастый.

– Сначала нет, она ведь хотела, чтобы я своим ушами услышала малоприятную правду. Потом поставила, но через нее я пробилась.

– Так эта Пандорра не так сильна, как утверждал Асмодей? – удивился Элазар. – Демон сказал, что у тебя практически нет шансов выстоять против нее…

– А до этого Дей десятки лет говорил, что Дора – результат экспериментов Вильгельма, - отрезала я, поборов приступ ярости. – Впрочем, тут, как ни странно, он не соврал. Другое дело, что сила решает не все.

Я замолчала, подбирая слова. Как бы так просто растолковать им, почему ее преграда оказалась слабее моей?..

– Объясню на примере, - довольно щелкнула я пальцами, подобрав сравнение. – Представим, что я и Пандорра – два дома, вокруг которых для защиты надо построить забор. Я, перестраховываясь, ставлю восьмиметровую бетонную стену толщиной примерно столько же, покрытую алмазной крошкой, бронированными листами железа, драконьей чешуей и прочими укрепляющими материалами, добавляю несколько систем слежения и колючую проволоку. А Дора строит стеклянную стенку по пояс, красивую и бесполезную, и надеется, что никто через эту преграду не сунется, впечатлившись слухами о ее могуществе. Как-то так.

– С тобой она просчиталась, - усмехнулся вампир и прищурился. – Ты скажи-ка мне еще вот что: почему Пандорра не рассказала тебе раньше о вранье окружающих? Уж про тайну-то демона она точно не вчера узнала…

– Понятия не имею, - пожала я плечами. – Возможно, просто поджидала подходящего случая, а может, не хотела раскрывать своего давнего приятеля… Да и вообще, я ведь никогда даже не думала, что Дора – это душа, а не черствый результат ритуалов Вильгельма. Я зачастую пользовалась ее физическими возможностями, а для применения магических на короткое время пускала Пандорру на свое место, в остальное время держа ее в состоянии глубочайшего сна. Мне никогда не приходило на ум, что с ней можно обстоятельно поговорить, и уж тем более я не задумывалась, что она способна залезать в чужие мозги… Надеюсь, теперь мне можно перейти к делу?

Себастьян великодушно кивнул. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и обратилась к Элазару:

– Первая моя просьба относится именно к тебе. Конечно, ты пока не обладаешь статусом Мастера и, наверное, с этой точки зрения было бы разумнее поручить это Лисе, но я уверена, что твоя рассудительность и мудрость будут куда полезнее… Эл, я хочу, чтобы ты взял на себя заботу о свите. Разумеется, я останусь вашей Покровительницей и в случае смертельной опасности приду на выручку… Но присматривать за вами я больше не могу.

– Что ты несешь?! – округлил глаза мужчина. – Почему не можешь?!

– Потому что я хочу отойти от всех дел, - покривила я душой, мысленно извинившись перед алатом за свой обман. – Последние события весьма четко показали мне, что тихая и мирная жизнь не так плоха. По крайней мере, я буду жива и здорова.

– Ты собираешься бросить свиту? – неверяще покачал головой Элазар. – Вот так просто оставить всех без защиты, которую сама же и обещала?

– Я не бросаю вас, - возразила я алату. – И обязанности Покровительницы не сниму с себя до самой своей смерти. Эл, я всегда готова буду прийти вам на помощь, но только если это действительно будет необходимо. В остальное время я прошу тебя приглядывать за свитой и особенно за Ричардом. Ему нужен опытный наставник и учитель, которым ты вполне можешь быть… В общем, пообещай мне, что сделаешь это.