Еще нет литых лат, еще не надо удлинять клинок, заострять его. Делать рукоять полуторной или двойной. Долы короткие – металлургия пока только развивается, и облегчать оружие без ущерба прочности сложно.

Вот он каков – типичный рыцарь конца десятого века. Владетельный дворянин, хозяин и защитник подвластных земель. На вид сущий разбойник, каковым на самом деле и является. Пришел в эти земли, силой согнал местный люд, повелел приносить ему хлеба и мяса, шкуры пушных зверей и диких оленей, ткани и посуду. Взамен обещал защищать от угроз и нападений.

Несогласных порубил или продал, остальные начали работать. Понимая, что в другом месте другой рыцарь все равно заставит делать то же самое. Но может быть – на худших условиях.

Заняв свободные доселе земли, рыцарь послал сообщение хозяину провинции, герцогу, мол, есть теперь такой замок и такой барон. Готовый принять вассальную присягу и защищать своего господина. Если и тот обязуется выполнять договор.

А может, и не так было. Может, это герцог, не имевший сил прибрать к рукам дальние владения, одарил ими своего верного слугу. И тот прибыл сюда с небольшим отрядом (человек двадцать—тридцать), занял земли тем же способом, но уже с разрешения сюзерена.

Барон Жермен – дитя своего времени. Времени сурового, тяжелого и безжалостного. Силой, хитростью, умом заняв нынешнее положение, он будет защищать его до последней капли крови. Своей, вассалов, дружины, ну и конечно, врагов.

И не надо строить иллюзии относительно благородства рыцаря. Еще не те времена. Еще далеко до знаменитого рыцарского этикета, свода правил и законов, по которым должен (но не обязан) жить настоящий дворянин. Этот барон, реши он, что так лучше, прибьет незваного гостя, посадит в темницу или заставит служить себе. Потому что сила на его стороне, а значит, он прав.

Это надо понять. И учесть при разговоре. И помнить – слабым в этом мире не место. Слабые сеют зерно, пасут скот, отдают оброк. А сильные все это получают. И отстаивают право на получение мечом или топором.

Нет, дерзить барону не след. Но держать себя уверенно и спокойно, как и положено дворянину, надо. Только вот как на это посмотрит сам барон и его окружение?..

Десятник закончил доклад, упомянув в конце об увиденной им стычке, и отступил на шаг. Барон кивнул и перевел взгляд на Дэна. Смотрел он снизу вверх. Вопреки распространенному мнению в прежние века люди не были настолько меньше нас, чтобы задирать головы при взгляде в глаза. Однако средний рост их был все же ниже современного.

Вот и Жермен, имевший около ста семидесяти сантиметров, взирал на Дэна с некоторым недовольством. Человек с ростом сто восемьдесят три сантиметра выглядел настоящим гигантом.

– Кто вы? – пробасил барон.

Дэн шагнул вперед, коротко кивнул, как равный равному, и ответил:

– Мое имя – Дэн Томак. Я… внебрачный сын барона Трессе.

Жермен и его дворяне с изумлением смотрели на новоявленного баронета, возникшего из ниоткуда.

– Но барон Трессе не имел детей, – резко произнес Жермен. – Его сын погиб пять лет назад. А дочь умерла в младенчестве. Откуда же ты?

– Как и все, от матери, – позволил себе улыбку Дэн. – Моя мать была прислугой в замке Трессе. А когда понесла, барон отправил ее в деревню. Ведь у него уже были дети от жены. Моя мать решила уехать как можно дальше. Я родился и вырос далеко отсюда. В Таброте.

– У тебя акцент… ты говоришь не по-нашему.

– Да. Я много лет провел в другой стране. Там язык иной. Я вас понимаю неплохо, но говорю… – Дэн развел руками, хмыкнул. – Как есть.

Барон кивнул, это выглядело правдой.

– А дальше?

– Стал воином. Наемником. Служил у разных господ. Участвовал в сражениях и войнах. Полгода назад решил вернуться на родину, хотел увидеть отца. Думал служить ему. Но мой отряд разбили в бою. Я попал в плен к новому владельцу замка. От него и узнал о гибели отца.

По мере рассказа лица дворян вытягивались все больше. История походила на правду. А значит, перед ними мог действительно стоять молодой барон Трессе.

– …Новый владелец замка, его зовут Реглас, имеет дело с каким-то колдуном. Я видел странных чудищ, ходящих на двух ногах и говоривших как люди. Видел дракона…

В этом месте Дэн сделал паузу, нервно потер лоб рукой, показывая волнение.

– Он явно связан с нечистой силой! И она ему служит.

Жермен нахмурился. Одно дело думать, что владелец замка повелевает нечистью, другое – точно знать. Это плохо.

– Почему он тебя не убил? – спросил он.

– Сначала он хотел, чтобы я служил ему. А когда я отказался, он велел запереть меня в подземелье. И сказал, что оттуда я выйду только двумя способами. Или его человеком, или ногами вперед.

Барон невольно кивнул. Случалось и ему делать такие предложения.