Узнав об этом приказе, царь тут же направил на помощь коронному гетману Сенявскому крупный отряд русских войск под командованием генерал-квартирмейстера Гольца. Семь драгунских полков из его состава под началом генерала Инфлянда обосновались на Волыни, остальные силы должны были прикрыть границу с Речью Посполитой, препятствуя возможному движению «станиславчиков» или шведов на Гетманщину или Киев. И насколько возросла бы роль этого заслона, исчезни на берегах Сулы группировка Крейца, могущая навалиться на полки Гольца с тыла!

Однако значение своего присутствия в Лохвице прекрасно понимали и шведы, и выбить их из него без ожесточенного сражения вряд ли удалось. Подтверждением этому могли служить недавние событие в местечке Рашевке на берегах Псела, где квартировал полк наемных немецких драгун шведского полковника Альдебиля. По приказу Шереметева Рашевка была атакована отрядом генерала Бема в составе 4 драгунских полков и двух батальонов преображенцев, полностью разгромивших неприятеля, захвативших в плен полковника Альдебиля и угнавших с собой свыше двух тысяч трофейных лошадей.

Значительные потери понесли и русские, по поводу чего царь выразил неудовольствие, считая, что губить своих солдат в боях, когда шведы и без того сотнями мрут от голода, ран и жесточайших этой зимой морозов, весьма неразумно, поскольку войска надобно беречь для будущих решительных сражений, которые обязательно последуют с наступлением весны. Поэтому ввязываться в значительный бой за Лохвицу Шереметев не решался, хорошо помня присланный из Воронежа приказ Петра избегать крупных столкновений со шведами: «А ежели неприятель захочет баталии, то до моего прибытия не давать главной баталии».

Но если против шведов в Лохвице опасно использовать регулярные войска, результаты действий и точные потери которых неминуемо станут известны Петру, почему бы не попытаться выбить их оттуда с помощью казаков Скоропадского? Есть ли у царя время из-за великого множества дел интересоваться убитыми и ранеными казаками? Даже прояви он такой интерес, в казачьих полках нет отбоя от добровольцев, и Скоропадскому ничего не стоит моментально восстановить их численность при любых потерях, скрыв или занизив их при сообщениях царю.

К тому же при любом исходе нападения казаков на Лохвицу их действия всегда можно объяснить успехом. Если генерал Крейц отобьется от казаков, их действия можно назвать обычным налетом с целью потревожить противника, что и удалось сделать. Если городок окажется захваченным, это можно приписать умению фельдмаршала выбрать удобный момент для нанесения внезапного удара и добиваться побед ценой минимальных потерь своих войск. Но чтобы в случае удачи лавры победителя не достались одному Скоропадскому, необходимо приказать участвовать в нападении на Лохвицу и части войск генерала Бема, велев ему всячески беречь солдат...

— Какими силами вы намерены атаковать шведов в Лохвице? — поинтересовался Шереметев.

— На город пойдут полки Апостола и Галагана под моим началом. Это больше десяти тысяч сабель.

— Лохвица для шведов очень важна, и они скорее погибнут до единого, нежели отдадут ее.

— Не думаю. Зачем противнику при малочисленности его армии терять одновременно Лохвицу и отряд Крейца? Куда разумнее, сдав город, сберечь его гарнизон для дальнейших боевых действий. Чтобы подтолкнуть генерала Крейца к подобной мысли, я при атаке оставлю шведам путь к отходу из города.

— Я прикажу генералу Бему усилить ваших казаков полком... двумя полками драгун. В случае необходимости они поддержат вашу атаку города или прикроют отход при ее неуспехе.

— С Богом, господин гетман...

Известия о событиях у Лохвицы Шереметев получил уже через сутки после разговора со Скоропадским.

— Пан фельдмаршал, Лохвица наша, — доложил ему прибывший от гетмана гонец. — Противник направился из города на соединение со своими главными силами.

— Каковы потери в полках? Сколько солдат потерял неприятель?

— Во время преследования шведов убито около четырех десятков казаков и примерно сотня ранено. Такие же потери и у противника.

— Потери понесены во время преследования шведов? Выходит, сражения за Лохвицу не было?

— Шведы покинули город при нашем приближении к нему. Видимо, они были хорошо осведомлены о наших силах и понимали, что им не удержать Лохвицу.

— Благодарю за добрые вести, сотник. Ступай отдыхать с дороги...

Сообщение гонца заставило Шереметева задуматься. Почему генерал Крейц оставил Лохвицу без сопротивления? Лишь потому, что узнал о двойном превосходстве сил Скоропадского? Но наличие укреплений вокруг города и хорошо организованная оборона позволили бы долго и успешно защищаться, тем более что в подобной ситуации один обороняющийся равен трем наступающим. Возможно, причина ухода шведов совсем в другом — Лохвица перестала играть для них прежнюю важную роль, и они покинули ее при возникновении первой серьезной для себя угрозы?