Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было. Здесь росли низкие деревца и редкие лысоватые кустарники, а землю осыпала сухая листва и лежалый влажный мох. Пахло лесом и иногда тянуло стоячей гнилой водой, видимо где-то за пролеском тянулись топи.

Я прислушалась, тронула рукой чуть влажную кору. Живое дерево отозвалось током силы, кольнуло пальцы.

Обычный лес, как и у нас в Риверстейн, только пожиже, и не заснеженный, а словно осенний.

Глубоко в чащу заходить не стали, расположились недалеко у кромки, на опушке. Пока мы с Ксеней разминали трясущиеся после седла ноги, мужчины успели натаскать сухого валежника и сложить костер. Мы бестолково крутились рядом, желая помочь, но не зная, как.

— Нужно поискать питьевую воду, — сказал Шайдер, закатывая рукава рубахи, — лошадей напоить, да и фляги наполнить не помешает.

— Мы с Ксеней сходим, — я обрадовалась возможности помочь, — я знаю, где есть родник. Здесь недалеко, и вода там хорошая, чистая.

— Откуда знаешь?

Я пожала плечами.

Ксенька решительно заткнула за пояс нож и направилась в лес.

— Ветряна, ты идешь? Я без тебя родник не найду!

Я побежала за ней и испугалась, когда рядом возник Арххаррион. И молча пошел со мной рядом.

— Ээээ… пролопотала я, — Рион… мы сами справимся, честно! Наберем воды, и для лошадей и фляги наполним! Нам не сложно!

Он кивнул.

— Отлично. Набирайте. А я рядом постою.

— Не надо рядом! — воскликнула я и покраснела. Ну не объяснять же ему, что после долгого путешествия в седле у девушек есть определенные потребности!

Демон насмешливо фыркнул. Святые старцы! Понял! Услышал…Ой, стыдно…

— Там никого нет! — почти с отчаянием сказала я, — точно нет! Я знаю…

Арххаррион внимательно посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Хорошо, идите. Но если тебя, хоть что-нибудь испугает… я буду недалеко.

Я радостно улыбнулась и побежала в гущу леса. Рядом помчался Эххо, раскидывая прелые листья. Родник оказался там, где подсказал лес, тонкой струйкой вытекал из-под замшелого валуна и собирался в камнях маленьким холодным озерцом. Мы с Ксеней с наслаждением умылись и, сняв платья, освежились. А потом, одевшись, подоткнули подолы за пояс, чтобы не мешали, и принялись заполнять свежей водой фляги и бурдюки.

Эххо носился вокруг нас, периодически с разгону ударяя о воду воздушной лапой, отчего озерцо шло рябью и над ним раздавалось смачное «Плюх!» Нас с Ксеней это ужасно веселило, подружка уже привыкла к проделкам моего воздушного зверя, и только хохотала, когда нас обдавало холодными каплями.

Наплескавшись, мы двинулись к деревьям и слажено охнули, когда от одного из них тенью отделился Арххаррион.

— Ты же сказал, что подождешь у костра!

— Разве? Я сказал, что буду недалеко.

Я посмотрела на него возмущенно, он даже бровью не повел. Холодные темные глаза внимательно рассматривали лес. Я тоже огляделась.

— Что-то не так?

Он перевел на нас взгляд и чуть раздраженно пожал плечами.

— Пойдемте. Надо отдохнуть перед Чертой.

И пошел впереди. Даже не предложил нам помочь донести наполненные фляги! Мы с Ксенькой возмущено переглянулись, подруга закатила глаза. И удивлено осмотрелась. Только что стоявший рядом Арххаррион исчез, растворился в лесу. Право, если бы я не знала, что он не может открыть переход, была бы уверенна, что именно это он сделал. Так легко и тихо он скользнул под сень деревьев, не потревожив ни одну ветвь, ни одного опавшего листа.

Только кровью я ощущала его присутствие где-то рядом, но глазами не видела.

Повздыхав, мы потащили фляги к опушке.

Ужинали мы холодным провиантом, запивая горячим травником из молоденьких еловых шишек, веточек можжевельника и кислых ягод, найденных в леске. Мы с Ксеней устроились на сухом лапнике, заботливо приготовленном для нас Шайдером и укутавшись в плащи. Сам лорд расположился рядом, подбрасывал в костер сухие веточки и развлекал нас разговором.

Арххаррион сидел в тени, за кругом дрожащего света костра, опираясь спиной о ствол осины. В разговоре он не участвовал и сидел совершенно неподвижно, словно дремал, но я точно знала, что демон не спит. И, похоже, не собирался. Я задумалась, что вообще никогда не видела его спящим… или даже только что проснувшимся… Может, демоны не спят? Хм… а что же тогда они делают по ночам?

Арххаррион отчетливо усмехнулся.

Ох! Да что же это такое?

Я принялась сосредоточено рассматривать поляну. Веселый костер радостно лижет днище котелка, и кипящий травник остро и вкусно пахнет. Круг света дрожит, как живой, переползает с камня на камень. Деревья шелестят ветвями, сонно прислушиваются к забредшим под их сень путникам. Ксеня во все глаза смотрит на лорда Даррелла, улыбается. Тот задумчиво крошит в руках сухие веточки, рассеяно кивает своим мыслям…