— Не знаю… Наверное, что-то вроде госпожи?

В дверь деликатно постучали и тут же неделикатно распахнули. Два гнома, гораздо младше, чем Дагамар, с короткими, словно обрубленными бородами и без оружия, засунули в проем любопытные лица.

— Горячая вода для гостей груна Дагамара! — очень торжественно, словно на приеме у короля, объявил один из них. И тут же втиснулся в проем, таща за собой огромную кадушку, исходящую паром. И оба, пока наполняли ванну пялились на нас с Ксеней с таким выражением искренней любознательности на бородатых лицах, что нам стало смешно. А когда один не удержался и все же подошел поближе, с восторгом рассматривая распущенные Ксенькины кудри, та не удержалась, скосила глаза, вытянула шею и громко сказала:

— Гав!

Кадушка полетела на пол, а сам гном подпрыгнул, тоненько взвизгнул и бросился наутек. Второй- следом.

Мы с подругой покатились со смеху, хоть я и пыталась сдержаться, но, только вспомнив ошарашенное бородатое лицо, тут же снова валилась на кровать от хохота.

Потом мы с наслаждением мылись в теплой воде, пахнувшей горными травами, и сушили волосы у каменной чаши.

Через пару часов в дверь всунулась вихрастая голова Данилы.

— Девчонки, сколько можно копаться! Вот вы улитки! Пошлите уже, там все собрались! А кушать не дают, пока вы не придете!

— А тебе бы только жрать! — тут же взвилась Ксеня.

Данила демонстративно от нее отвернулся и не ответил.

Я торопливо доплела косы и стянула их веревочками.

— Уже идем, Данила! Показывай дорогу!

Парень пошел впереди, улыбаясь мне, и все так же подчеркнуто не глядя на Ксеню.

В большом зале за длинным деревянным столом уже собрались полтора десятка гномов. Лорд Даррелл и Арххаррион тоже были здесь, на разных концах стола и неторопливо тянули эль из больших блестящих кубков.

Вообще, мне показалось, что свободный народ не равнодушен к блестящим предметам. Даже здесь, в приграничной башне их было в изобилии: посуда, подсвечники, щиты над камином, многочисленное оружие… В нашей комнате мы обнаружили на стенах блестящие пластины, расположенные на разной высоте и долго думали над их назначением, но так и не догадались. Может, они сделаны для украшения жилища? Как бы там не было, смотреться в эти пластинки было интересно, хоть и не очень удобно, они были маленькие и расположены в разброс.

Здесь, в общем зале такие пластинки покрывали все стены, и когда зажгли свечи, огонь отразился разом во всех, и стало светло и радостно, а я поняла назначение этих блестяшек.

Дагамар по-хозяйски усадил нас рядом с собой, стукнул кулаком по столу. Все гномы радостно повторили этот жест, отчего тяжелый стол подпрыгнул как живой, но устоял. И тут же в зал потянулись гномы, держа в руках широкие блюда с едой. Комнату наполнили упоительные запахи горячего мяса и трав, и рот мгновенно наполнился слюной.

— А почему у них такие странные бороды, — тихо спросила я у Дагамара, кивнув на парнишку, расставлявшего кушанья, — словно обрубленные?

— Бороду рубят в наказание за провинность, — ответил он, важно поглаживая свою, длинную и ухоженную, — и это позор для детей гор! Безбородые не имеют права носить оружие и должны выполнять все поручения своего груна, пока борода не отрастет. Тогда провинность считается отработанной! — я замолчала, обдумывая столь странный способ наказания, а Дагамар снова стукнул кулаком по столу. Теперь подпрыгнули все блюда, и даже выплеснулся эль из кубков. Но гномом это, похоже, не смущало. Никто из них даже бровью не повел. Арххаррион тоже продолжал безмятежно о чем-то разговаривать с седобородым воином, сидящим рядом с ним, зато вот лорд Даррелл отскочил, чем заслужил насмешливые улыбки свободного народа.

— Дети гор! — завопил Дагамар. Я с трудом удержалась от искушения прикрыть уши ладонями, — Свободный народ! Братья! Сегодня мы принимаем у себя добрых гостей! Сегодня у нас есть повод для праздника! Будет так!

Я, предчувствуя продолжение, потихоньку сняла свой наполненный кубок со стола. Ксеня и Данила — тоже.

— Будет так!!! — гаркнули гномы и разом стукнули по столу. Блюда с мясом подпрыгнули на пару локтей.

А дальше началось! Мне наложили полную тарелку мяса, столько, что хватило бы на десятерых послушниц, и пока я растеряно смотрела на это изобилие, гномы ели, пили, громогласно выкрикивали речи и здравицы, снова наполняли кубки и стучали кулаком по столу, так что я только и успевала хватать свои приборы, чтобы не улетели! И все это одновременно, наперебой и столь шумно, что мне захотелось залезть под стол!

И да, мне пришлось раз десять рассказать, сколь сильно меня испугал этот ужасный, громадный, просто невероятный змей!

Обычной воды на столе не оказалось, а пить хотелось, так что я с опаской все же глотнула эль. И поперхнулась, закашлялась, когда горький напиток обжег мне горло!

Дагамар радостно хлопнул меня по спине, так что я чуть не ткнулась носом в тарелку. Поняв свою оплошность, гном растеряно захлопал глазами.

— Охо-хо! Хрупкая нея, простите! Уж давненько я на границе, отвык от общества прекрасных ней…Гюст, чего таращишься, принеси воды для гостьи! Да шевелись!