Лорд Даррелл спешился и, поколебавшись, мы последовали его примеру.

— Переночуем в крепости, а с утра двинемся в Граам, — сказал Арххаррион, шагая возле гнома и ведя на поводу свою лошадь.

— Сам понимаешь, я обязан отправить летуна с сообщением для Верховного.

Арххаррион поморщился, а Дагамар коротко хохотнул.

— Ладно, Темный, после обсудим!

Мы прошли насыпь из валунов и обогнули скалу, в которой зиял провалом вход в пещеру. Гном остановился, повернулся к нам и церемонно поклонился, мазнув по земле лезвием топора. А потом прижал к груди сжатый кулак.

— Свободные горы рады добрым гостям, — торжественно сказал он, — мир путникам!

— Мир свободному народу, — серьезно сказал Арххаррион.

На этом церемония приветствия закончилась, и мы вошли в пещеру.

Пещера оказалась коротким туннелем в скале, пройдя через который, мы вышли к сторожевой башне, одним боком прилепленной к горе, как гнездо ласточки. Шумно переговариваясь и то и дело взмахивая своими топорами, гномы потянулись к воротам. Мы — за ними.

— Так вы знали, что змея — это иллюзия, — тихо спросила я лорда Даррелла.

Тот кивнул.

— Свободный народ отличные оружейники, ремесленники и каменщики, — пояснил он, — но вот магия нематериального им не дается… Дагамар — младший сын правящей ветви, и сильный маг. Ну… по меркам гномов, конечно. Его заговоренные клинки, лучшие в подлунном мире, да ты и сама видела их, у Риона… Так нет же! Он упорно пытается создавать фантомы и иллюзии! Как-то чуть не разнес пол Граама, пытаясь создать морок вокруг города… Теперь вот на границе магичит. Тут хоть одни скалы, не так страшно.

— Я мне вот змея настоящей показалась… — пробормотала я. И, как ни странно, оживленно болтающий гном, услышал мои слова! Ох, сдается мне, не так прост этот бородач, как кажется! Дагамар подскочил ко мне, настырно заглядывая в глаза.

— А не врете, милая нея?

Я серьезно покачала головой.

— Я очень испугалась, — честно сказала я.

Гном еще постоял, прищурившись, а потом широко и радостно улыбнулся.

— Нея испугалась!!! Слышали? Все слышали! — возопил он так, что я чуть не оглохла, — Все! Эта чудесная нея теперь — моя личная гостья!!!

И почти побежал к воротам башни, размахивая топором. Шайдер закатил глаза.

— Ну, ты попала, Ветряна, — с сочувствием сказал он, — худшее, что можно сделать, это похвалить иллюзию Дагамара!

Я испугано на него посмотрела.

— А… а что теперь будет?

— Теперь он от тебя не отстанет. Готовься рассказать о том, как ты испугалась змея пару сотен раз… И поцветастее, да пообразнее!!!

— Ох…

— И главное, не пей все то, что Дагамар на радостях будет тебе наливать… — с усмешкой протянул лорд Даррелл, — свободный народ еще и славится самым забористым элем в мире!

И сочувственно похлопав меня по плечу, Шайдер пошел вперед, оставив меня размышлять о том, кто и зачем тянул меня за язык!

За воротами башни обнаружился круглый двор с приземистыми постройками из камня. Причем твердая порода была вытесана столь умело, что ее поверхность была совершенно гладкой и, казалось, состояла из цельного куска. Сама башня- невысокая и толстостенная, производила впечатление мощности и несокрушимости, хоть и не обладала особой внешней привлекательностью. Впрочем, это гномам и не требовалось.

Внутри было на удивление тепло, хотя, глядя на каменные стены, я ожидала окунуться в привычный холод. Но в полукруглых залах и даже коридорах башни стояли у стен каменные чаши, в которых медленно бурлила тягучая багровая жидкость, распространяя живое тепло.

— Жар земли, — сказал лорд, кивнув на чащи.

Дагамар проводил нас до небольшого покоя и распахнул дубовую дверь

— Неи могут располагаться здесь! — сказал он, — уж простите, граница не слишком приспособлена для приема нежных ней… Вот когда вы прибудете в Граам…

Мы с Ксеней осмотрели чистую комнату с двумя койками и маленьким окошком. У дальней стены за завесью была каменная ванна, а в углу- уже знакомая чаша с загадочным жаром земли. И слажено улыбнулись.

— Нам очень нравиться! — искренне сказала я, — спасибо!

— Тогда я прикажу принести горячей воды, — кивнул гном, — отдыхайте, а после мы ждем вас в большом зале!

И дверь за ним закрылась.

— А кто такие неи? — спросила Ксеня, с наслаждением расплетая косы и снимая сапоги. Я последовала ее примеру.