— А эти пять где? В частных домах или в деловых конторах?

— Четыре в домах, один в конторе. Последний случай — просто конфетка. Этот малый обокрал нас подчистую — он воровал как газ, так и электричество. Хочешь, съездим туда?

— Конечно.

— Я отъеду ненадолго на своей машине с мистером Голдманом, — сказал Гарри Лондон кому-то в микроавтобусе. — Мы направляемся на место происшествия номер четыре. — Уже в пути он сказал Ниму:

— Знаешь, у меня такое ощущение, что мы имеем дело сразу с двумя явлениями. Во-первых, то, что нам удастся обнаружить сегодня, это всего лишь верхушка айсберга. И во-вторых, в ряде случаев мы имеем дело с профессионалами, может быть, даже с преступной организацией.

— Почему ты так думаешь?

— Позволь мне ответить на твой вопрос после того, как ты своими глазами увидишь все, что я собираюсь тебе показать.

— О'кей.

Ним откинулся на спинку сиденья и принялся разглядывать улицы Бруксайда, по которым ехала их машина.

Этот зажиточный пригород был одним из многих, что, словно грибы после дождя, выросли в конце пятидесятых — начале шестидесятых годов. Прежде здесь была сельская местность, теперь же фермы исчезли, и вместо них появились жилые застройки и обслуживающие их коммунальные предприятия. Признаков бедности — по крайней мере на первый взгляд — в Бруксайде не наблюдалось. Даже маленькие передвижные домики, выстроившиеся четкими рядами, словно на параде, выглядели тщательно ухоженными. Сияла свежая краска, лужайки величиной с носовой платок были безукоризненно подстрижены. За этими скромными жилищами на территории в несколько квадратных миль располагались дома покрупнее, среди которых попадались настоящие дворцы с гаражами на три автомобиля и отдельными подъездными дорожками к парадному подъезду и к служебным помещениям. Здешние магазины, тянувшиеся кое-где рядами вдоль усаженных деревьями пешеходных зон, предлагали покупателям достаточно дорогие товары, что свидетельствовало о процветании местных жителей. Ниму подумалось, что этот город отнюдь не выглядит как место, где происходят хищения электроэнергии.

— Первое впечатление бывает обманчивым, — словно читая его мысли, заметил Гарри Лондон. Он повернул руль и направил машину в сторону от торгового центра — к заправочной станции, рядом с которой располагались гаражный комплекс и длинная, словно туннель, автомойка. Лондон остановился у будки управляющего заправкой и вылез из автомобиля. Ним последовал его примеру.

Здесь же стоял и ремонтный грузовичок компании “ГСП энд Л”.

— Мы вызвали одного из наших фотографов, — сказал Лондон. — А тем временем этот парень из ремонтной службы проследит за сохранностью улик.

К ним направился мужчина в сером комбинезоне, руки он обтирал ветошью. Все тело у него ходило ходуном, словно на шарнирах, а на лице, чем-то напоминавшем лисью морду, сквозило встревоженное выражение.

— Послушайте, — сказал он, — я ведь уже говорил вам, что знать не знаю ни о каком…

— Все верно, сэр. Именно так вы и сказали, — прервал его Лондон и, повернувшись к Ниму, добавил:

— Это мистер Джексон. Он дал нам разрешение на инспекцию счетчиков на его территории.

— Теперь-то мне вовсе не кажется, что это следовало делать, — пробурчал Джексон. — Впрочем, я всего лишь арендатор. Здание принадлежит другой компании.

— Но ведь здешним бизнесом заправляете именно вы, — заметил Лондон. — И счета за пользование газом и электроэнергией поступают на ваше имя, не так ли?

— Если уж по правде, так всем этим чертовым бизнесом заправляет банк.

— Но ведь не банковские же служащие вскрыли ваши счетчики?

— Да я вам правду говорю. — Руки хозяина гаража судорожно сжали тряпку. — Сам не знаю, кто это сделал.

— Все ясно, сэр. Вы не против, если мы зайдем внутрь? Мужчина злобно оскалился, но помешать им не посмел. Лондон провел Нима в служебное помещение заправочной станции, затем в небольшую комнатку, расположенную за ним, — она, видимо, служила подсобкой. На дальней стене располагался щиток с переключателями, предохранителями и счетчиками для газа и электричества. При появлении посетителей молодой человек в служебной спецовке компании “ГСП энд Л” как ни в чем не бывало бросил обычное “привет”.

Гарри Лондон представил юноше Нима, после чего распорядился:

— Расскажите мистеру Голдману, что вы здесь обнаружили.

— Ну, в общем, пломба на счетчике электроэнергии была взломана, а сам он, как видите, установлен вверх ногами.

— Вследствие чего счетчик либо крутится в обратном направлении, либо останавливается, — добавил Гарри Лондон.

Ним кивнул: он был прекрасно осведомлен об этом простом, но весьма эффективном способе получения бесплатной электроэнергии. Прежде всего пломба на счетчике аккуратно вскрывается. После чего счетчик, который самым обыкновенным способом включен в расположенную под ним розетку, вынимается, переворачивается и включается в нее вновь. С этого момента по мере потребления электроэнергии счетчик или вращается в обратном направлении, или вообще останавливается — в первом случае цифры потребления электроэнергии убывают, а не возрастают, как это должно происходить. Затем — как правило, за несколько дней до появления контролера из энергокомпании — счетчик переставляется в нормальное положение, а следы вскрытия пломбы тщательным образом маскируются.

Ряд энергокомпаний из тех, что имели дело с подобного рода хищениями, пытались теперь бороться с ними при помощи счетчиков нового типа — эти работали правильно независимо от положения, в котором были установлены. Другой метод защиты заключался в использовании хитроумных гаек, вследствие чего счетчики можно было сдвинуть с места разве что при помощи специальных ключей. Существовали, однако, и другие, весьма изощренные способы хищения электроэнергии. Кроме того, в эксплуатации по-прежнему находились миллионы счетчиков устаревшего типа, которые невозможно укрепить при помощи гаек-“секреток” и для замены которых требовалась несметная куча денег. Таким образом, в силу численного превосходства, а также в результате невозможности регулярной проверки всех счетчиков в состоянии противоборства между жуликами и энергокомпаниями первые явно вели в счете.

— А уж с газовым счетчиком они поработали прямо-таки классно, — сказал парень в спецовке техника-ремонтника. Он подошел поближе к счетчику и опустился около него на колени. — Взгляните-ка вот сюда! — Ремонтник провел рукой по трубе, выходившей из стены и через несколько футов присоединявшейся к счетчику. — Эта труба — ответвление от газовой магистрали, проложенной снаружи.

— На улице, — уточнил Гарри Лондон, — и присоединяется она к главному газопроводу нашей компании. Ним понимающе кивнул.