– Маркиза Дерби,- поклонившись, известил он.

– Зови,- произнес знакомый голос.

Я вошла в гостиную, на одном из старинных кресел из черного вяза, явно прошлого века, сидела моя подруга. При виде меня она встала и с улыбкой протянула ко мне руки.

– Беатрис, как же я рада снова видеть Вас!

– Анна, как же давно мы не виделись! Как Вы жили все эти годы?

– Давайте присядем. Вы, наверное, устали с дороги. Хотите чаю?

– Да, пожалуйста.

– Джеймс,- махнула рукой герцогиня,- принеси нам чай с двумя чашками и печеньем.

– Дорогая Вы прекрасно выглядите.

– Это все заграница. В последние годы мы с кузиной и ее мужем много путешествовали.

– Как Вы?- я осторожно коснулась ее руки.

– Неплохо,- усмехнулась герцогиня.- По крайней мере я стараюсь производить такое впечатление.

– Вы все еще не можете его забыть...

– Я дура, да? Прошло более двадцати лет после того, как герцог погиб. Дэмиэну тогда было десять, а Клиффорд только родился. Он поехал по делам имения и обещал вернуться до того, как я разрешусь от бремени. Тогда же я видела его в последний раз.

– Вы любили его.

– И до сих пор люблю. Как вдове, мне позволительны многие вольности, недоступные молоденьким девушкам. Но я так и смогла позволить другому прикоснуться ко мне. Сразу вспоминался его голос, его серые глаза.

Я увидела слезу, катящуюся по ее щеке. Под действием момента я порывисто схватила ее за руку.

– Так чем я обязан.

И постаралась мягко освободить свою руку.

– Я тут подумала...помните наш договор перед выпуском?

– Да,- она внимательно на меня посмотрела.

– У меня дочь брачного возраста, у вас сын в женихах который год ходит. Оба они занимают высокое положение в обществе.

– Вы хотите, чтобы мы с Вами породнились?

– Подумайте сами. Ваш сын получает хорошее приданное, дочь - герцогскую корону. К тому же, она не будет мешать ему, наслаждаться жизнью и лезть в его дела. Не такой она человек. Но Сабина будет под защитой Вашего сына. Это очень выгодная партия для нас обоих.

– Выгодная, согласна. Однако, согласится ли Ваша дочь на такую жертву?

– Сабина выполнит свой долг перед семьей.

– Ну что же, уговор дороже денег. Я выполню свою часть договора.

В тот же вечер я зашла в опочивальню к Сабине.

– Матушка,- воскликнула она, накидывая пеньюар на сорочку.

– Сегодня я была у вдовствующей герцогини Торнтон.

– Я слышала, она только недавно вернулась из-за границы.

– Ты ведь не знакома с сыном ее сиятельства, герцогом Торнтоном?

– Нет, маменька. Официально с ним я не знакома.

– На следующем балу познакомитесь.

Видя недоуменный взгляд дочери, я произнесла:

– Мы с ее сиятельством решили породниться.

Я увидела выражение ужаса на лице дочери.

– Но...маменька...мы с его сиятельством даже не знакомы.

– Скоро познакомитесь.

– Он не любит меня!

– Он очень выгодная партия! Ты радоваться должна, что я нашла тебе такого жениха! А что до любви...положение в обществе и любовь - несовместимые вещи. Запомни это...ради своего же блага. Мы дадим Вам с его сиятельством время узнать друг друга получше. А через две недели Вы объявите о помолвке.

Прошли условные две недели. Все это время я видела, что дочь чувствовала себя в ловушке. Ничего, пройдет немного времени и она успокоится. Я хочу для нее самого лучшего. Надеюсь, со временем она это поймет. Вряд ли она станет идеальной герцогиней и будет блистать в этом качестве в высшем свете, не такой у нее характер. Так я думала. Однако, в последние дни заставили меня усомниться в этом и задуматься: хорошо ли я знаю свою дочь. Чисто внешне я никаких изменений не заметила, однако...по прибытии на бал к его и ее сиятельствам, когда она сняла накидку, я обратила внимание на ее одежду. Сабина никогда раньше так не одевалась. Наоборот, она старалась быть тише и незаметнее, будто опасаясь оказаться в центре внимания. Эта же Сабина без стеснения демонстрировала все достоинства собственной фигуры, одев слишком короткое и открытое платье. Без стеснения и ложной скромности принимая комплименты и вожделеющие взгляды находившихся на балу мужчин. Я не узнавала свою дочь. Однако я успела заметить некоторую ее нервозность и как она беспокойно оглядывала толпу, словно искала кого-то. Вырвавшись из толпы появившихся поклонников, я увидела как она столкнулась с графом Бэдфордом, лучшим другом герцога. У меня была твердая уверенность, что они не были знакомы, так как герцог Торнтон не представлял Сабину своим друзьям. Каково же было мое удивление, что они разговорились, а затем и вообще стали танцевать. Принять приглашение незнакомого мужчины! Неслыханно! У меня это просто в голове не укладывалось, но в то же время меня стало распирать любопытство. С чего такие резкие перемены в характеры. Ощущение, что я что-то важное упускаю из виду, все росло. После того, как музыканты сыграли последние аккорды вальса, граф привел дочь к нам. Когда мужчина покинул нас, я собралась, как и полагается матери, сделать дочери внушение. Однако рядом появился еще один воздыхатель.

– Милорд...миледи, разрешите пригласить Вашу очаровательную дочь на танец,- услышала я.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, как Сабина, не спрашивая позволения и подхватив подошедшего мужчину под локоток, затерялась в толпе. Потеряв дар речи, смотрела ей вслед. На следующий день, когда мы приехали к герцогине и в холле появился хозяин дома, я поспешила оставить их наедине. Может мне показалось, но в глазах его сиятельства я увидела искру мужского интереса, направленного на мою дочь. Задумчиво наблюдая, как герцог склоняется к ее руке и ответную заинтересованность во взгляде маркизы, я подумала: может этот брак не будет заключен по расчету?