Арту шагнул назад, шагнул влево, кретчи грязной массой кишели вокруг, трещали под ногами.

— Иди назад! — громко крикнул сын Роганды.

Самообладание внезапно покинуло его.

— Пять метров влево…

Арту, резко развернувшись, снова двинулся по направлению к входу в туннель.

— Отошлите прочь кретчей, мой господин! Если дройд попадёт в туннель, нам его уже не найти!

Арту предпринял безуспешную попытку подойти к планке. Лея намертво преградила путь, выставив вперёд виброклинок.

— Слушай меня! Иди назад! — завопил Ирек с искажённым от гнева бледным лицом, игнорируя советы старших мужчин.

— Вспомни его схему… — сдержанно начала Роганда, но мальчик взглянул на неё глазами взбесившегося дикого котёнка.

— Я знаю, что делаю! Это всегда срабатывало без отказа…

Тем временем Арту исчез в туннеле среди липкого коричневого месива кретчей. Ирек, задыхаясь от гнева, двинулся следом за ним, и Лея ощутила всю зловещую мощь взбунтовавшейся сконцентрированной в нём Силы…

Ей вспомнился другой специалист по дройдам — Чубакка, старательно что-то паявший сегодня утром, лёжа на террасе среди бесчисленных проводов, чтобы вернуть Арту к жизни.

— Уберите кретчей…

— Не мешайте мне! — крикнул Ирек, зашагав к планке и жестом велев свите отойти назад.

Лея встала у него на пути, угрожая поднятым виброклинком. Мальчик остановился в полном изумлении от того, что кто-то осмелился ему перечить. Лея ощутила жёсткий удар и рывок Силы, выбивающей оружие из её рук. Она напряжённо вцепилась в рукоятку электропики, концентрируя все свои мысли на сдерживании наступающего подростка.

Его голубые глаза расширились ещё больше от очередной вспышки гнева. В руках Ирека мелькнула чёрная рукоятка выхваченного им сбоку Огненного Меча. Лее с трудом удалось преодолеть подступивший к горлу комок от горького негодования… Она видела, что подросток ещё не овладел искусством управления лазерным оружием. Он неумело держал его в положении, не позволявшем прочно взять рукоятку обеими руками, но от этого его оружие не становилось менее грозным. Люк мог бы сотворить из мальчика тонко нарезанные котлетки… Но Люка здесь не было.

Лазерное лезвие обрушилось на электропику. Лее пришлось отскочить в сторону. Попутно ей почти удалось дотянуться лезвием пики до незащищённых лодыжек мальчишки.

Сражаясь практически за то, чтобы удержать его на почтительном расстоянии, она слегка отступила, и Ирек с бешеным криком бросился к ней…

— Ирек! — крикнула Роганда.

Целый поток кретчей захлестнул импровизированный мост.

Лея облегчённо вздохнула, от горького комка в горле не осталось и следа. Она видела, как карабкающиеся по планкам человекообразные обезьяны, зависнув в центре, закружились среди потока тварей, не давая им двигаться дальше, чтобы присоединиться к бешеной стае, пожирающей перед входом трупы сражённых астромеханическим дройдом.

— Мама, что такое? Я ничего не могу! Дройд должен был вернуться назад! Эта слабоумная старая развалина говорила…

— Ирек, замолчи!

Лея перехватила красноречивый взгляд Роганды, брошенный сыну, затем любовница Палпатина украдкой озабоченно глянула на Элегина и свиту.

«Она что-то от них скрывает», — поняла Лея.

— Лорд Гаронн, лорд Элегин, отойдите оттуда. Мы, кажется, попали в элементарный тупик. Ирек, запомни, никогда не теряй самообладания, если хочешь без осложнений достигнуть цели. Ваше Высочество… — заговорила Роганда уверенным голосом, лишённым и тени того трогательного смущения, запомнившегося Лее во время их разговора на рыночной площади.

Она слегка отступила от двери, уступая дорогу послушно направившимся к ней аристократам. Ирек, взбешённый электропикой Леи, оставался стоять на своём месте. Его мрачные голубые глаза сверкали, когда он переводил взгляд с неё на кретчей.

— Хорошо, — сказал он наконец и улыбнулся. — Брось оружие, принцесса, или я разрешу кретчам пересечь все мосты. Уж это у меня, я думаю, получится в любом случае.

Хихикнув, он отступил назад на один шаг, и поток кретчей сразу заполнил освободившееся пространство кипящей кровавой грязью.

— Ирек! — гневно остановила его Роганда.

Бурлящая масса гнусных тварей замерла на месте. Лея сделала несколько шагов назад. Она знала, с какой скоростью могут передвигаться кретчи и понимала, что не имеет никаких шансов добежать до ближайшего укрытия, даже если бы ей было известно, в каком направлении оно находится. Безнадёжность ситуации подтверждало наведённое на неё оружие Элегина.

— А почему бы не покончить с ней прямо сейчас? Без неё Республика снова распадётся на части, — мрачно предложил Ирек.