Алисе было плохо, и он это видел. Примагам не свойственно переносить обычную хворь и болезни, ведь организм настолько силён, что моментально вырабатывает иммунитет, но с Алисой было что-то не то, только она была слишком горда, чтобы это признать.

– Аннабель Гринден приехала именно в такое пекло, ни днём раньше, - буркнула Алиса и позже добавила, - Ёбанная ведьма.

Сев на лошадь, Алиса задрала голову и глубоко вздохнула, будто собираясь с силами, чтобы выйти на солнцепёк. Смуглая кожа, которая обычно светилась румянцем, с самого утра была зеленоватого оттенка, да и завтрак девушка пропустила.

– Почему мне нельзя поехать с тобой?

– Потому что, - тихо прошептала она в пустоту, - Проследи, чтобы аудиторам поменяли комнату, эта конура даже для собаки тесна.

Алиса пришпорила коня и стрелой унеслась в изнуряющую жару, а из-под копыт пятнистой кобылы клубами поднималась пыль. Девушка не хотела тратить время на споры о том, что ей не нужно ехать одной, да и этим утром у неё не было сил на объяснения и разговоры. Рассветное солнце застало Алису не спящей, а заряжающей бриллиант, она всё сидела и смотрела на причудливую игру света в его гранях. Это было завораживающее зрелище, ведь она держала в руках что-то маленькое, но такое сияющее, будто звезда с неба. Она восхищалась твёрдости алмазов так же, как это делали люди испокон веков, ведь это всегда был самый ценный камень, самый дорогой и самый... холодный, даже в такое адское пекло, как за окном.

– Надо брать пример...
– тихо прошептала она самой себе.

Раскалённый воздух искажал действительность, но Алиса всё же разглядела процессию Графини Гринден. Хорошенькое личико слащавой Аннабель выглянуло из-за занавески кареты, запряжённой адскими гончими псами, что было странным выбором экипажа для столь утончённой Леди. Алиса сухо кивнула Аннабель и хотела развернуть лошадь, чтобы возглавить колонну, но Графиня позвала своим высоким голосом:

– Мисс... Лефрой!
– она явно умышленно игнорировала слово "Леди", которое уже стало неотделимым обращения к Алисе, - Было бы милым жестом с вашей стороны, если бы вы присоединились ко мне, - очень обходительно и через чур рафинированно пригласила она в карету.

Отказывать было не вежливо, поэтому Алиса сжала зубы и с прыжка запрыгнула в карету, сразу поражаясь внутреннему комфорту. Она тут же подумала, что, если бы у карет были марки Ординариса, то это был бы Майбах. Внутри помимо Графини сидела ещё одна Леди, которой Алиса тут же учтиво кивнула, и уголок рта незнакомки поднялся в вежливой улыбке.

– Николь Кларк.
– представилась обладательница вежливой улыбки и споткнулась на "р", демонстрируя самую в мире милую картавость.

– Алиса Лефрой.
– прозвучало в ответ.

Из-под очень изящной шляпки Николь торчал чёрный завиток её ухоженных волос, падающий на очень притягательное лицо с непростительно умными очень светлыми серыми глазами. Алиса отметила про себя, что, если бы она выбирала одно слово для характеристики Николь Кларк, то это было бы "Леди", в том самом главном значении, символизирующем изящество, женственность, образованность и тонкую, но очень интересную натуру.

– Шикарный салон, Леди Гринден, путешествуете с комфортом!
– тихо сказала Алиса, не вкладывая в реплику эмоции.

– Вы в таких наверно и не ездили ни разу! Может в первый и последний раз даже...
– вот тут отношение Графини к Алисе вылезло наружу.

– Предпочитаю верховую езду. Люблю управлять тем, что ведёт меня к цели.

Николь снова слегка улыбнулась и деликатно отвернулась, как будто заметив за окном что-то очень интересное, а вот Аннабель не очень по-доброму прищурилась:

– Очень смело. Поэтому я выбрала вас для охраны.

– А я сделала беспрецедентное исключение, ведь я не оказываю эскорт-услуг.

Дальше они ехали молча, хотя пару раз ультразвуком пронеслись стандартные фразы:

– Погода нынче чудная, не правда ли?

– Чудесная для тушканчиков и остальных обитателей пустыни, - сквозь зубы отвечала Алиса, а потом, когда в окне наконец появился двор Форта Браска, она воскликнула, - Доехали, аллилуйя!

Она хотела было выскочить из кареты, но Графиня вцепилась ей под руку.

– Леди Гринден, вам что от меня нужно?
– задала Алиса вопрос в лоб.

Аннабель надула губки и хитро прищурилась, напоминая при этом Леди Лефрой утку, очень красивую, но всё же утку.

– У вас, Лефрой, помимо покровителя, есть способности к магии, высокое положение...
– слова давались Графине тяжело, поэтому Лефрой решила облегчить задачу, перебив:

– ...Высокое положение, несмотря на низкий статус. С этим разобрались, ну а дальше что?

– Ваши манеры...
– Аннабель вздохнула так снисходительно, будто Алиса пришла к ней, упала в ноги и умоляла обучить светскому этикету, - Я хотела бы обрести в вашем лице добрую подругу, Лефрой.

– Ну да. После того, как прокляли меня слепотой и отравили перед этим? Поправка: пытались проклясть, ведь силёнок маловато. Не верю я в такую дружбу, более того: она мне не нужна.